É 1º de outubro de 2027. Há 61.000 torcedores dentro do Perth Stadium. Há uma audiência global de milhões enquanto duas equipes fazem seus últimos aquecimentos se preparando para abrir a Copa do Mundo de Rugby de 2027. Para os anfitriões Austrália, duas vezes campeões mundiais com uma orgulhosa história de rugby em todos os códigos, é território familiar. Para seus oponentes Hong Kong China, é tudo menos isso. Será sua estreia na Copa do Mundo e para seus jogadores será o maior jogo de suas vidas. Entre eles, se tudo correr bem, estão Jack Combes e Alex Post. Dois jogadores mais acostumados aos níveis semi-profissionais inferiores do sistema de liga inglês do que ao holofote global.
"Acho que todo o processo de qualificação já foi um sonho em si. Classificar para a primeira Copa do Mundo masculina foi enorme", disse Combes, scrum-half. Hong Kong China foi sorteado no Grupo A na Copa do Mundo, onde não apenas os anfitriões aguardam, mas também o Chile - e os All Blacks. "As pessoas dirão que é assustador e que é um grande desafio ter essas duas nações de topo no seu grupo, mas se você vai fazer, faça direito. Por que não?", disse Combes. "As pessoas podem questionar se merecemos estar lá. Mas para mim, se você perguntasse a qualquer um quando criança, se você pudesse abrir a Copa do Mundo naquele primeiro jogo daqui a um ano, é genuinamente incrível. Um sonho realizado."
Apesar de ter feito sua estreia internacional há uma década, até recentemente Post era hooker pelo Richmond no The Champ. "Infelizmente, nunca joguei no nível The Prem. Mas o The Champ definitivamente não recebe o crédito que merece", disse o jogador de 31 anos. Post era jogador de rugby em tempo integral com Hong Kong China, antes da pandemia de Covid acabar com isso e ele começar um mestrado na Universidade de Oxford. "Um dos pontos de venda únicos de Hong Kong é que os jogadores são contratados o ano todo e passam todo o tempo juntos", disse Post. "Então não era realmente viável para jogadores como eu ficar no Richmond. Hong Kong era muito, 'precisamos de botas no chão'. Mudei minha família e eu nas últimas semanas e sim, persigo o sonho pelo próximo ano."
Para Combes, de 29 anos, ex-aluno e professor do Hartpury College, tem sido um caminho tortuoso para o esporte profissional. "Fiz minha carreira ao contrário. Passei de ensinar após um LCA, a jogar rugby semi-profissional, a ser atleta em tempo integral aos 25 anos." Hong Kong tem uma orgulhosa tradição de rugby que remonta a sete décadas, não menos em torno de seu torneio anual de sevens. Eles se classificaram para a Copa do Mundo ao derrotar a Coreia por 70-22 na rodada final do Campeonato Asiático de Rugby no ano passado.
Fonte: BBC Sport · Resumido por HeadlinesBriefing