Pour la première fois depuis plus de 30 ans, NASA n’a pas de plans fermes pour de nouveaux atterrisseurs ou rovers sur Mars, préférant se tourner vers des drones aériens. La mission Sky Fall, dont le lancement est prévu dès la fin de 2028, déploiera une flotte de trois hélicoptères aux côtés de la mission SR-1 (Space Reactor-1) Freedom d’un coût de 2,1 milliards de dollars. SR-1 Freedom vise à démontrer la propulsion électrique nucléaire à l’aide d’un module de station lunaire Gateway réaffecté.

Le Jet Propulsion Laboratory de NASA collabore avec Aero Vironment pour co-concevoir et co-produire les hélicoptères, s’appuyant sur le succès d’Ingenuity, qui a effectué 72 vols avant de s’écraser au début de 2024. Les nouveaux hélicoptères pèseront 2,5 kilogrammes, seront équipés de rotors améliorés pour des charges utiles plus lourdes, et porteront des instruments scientifiques comprenant un radar pénétrant le sol pour rechercher de la glace souterraine. Contrairement à Ingenuity, les hélicoptères de Sky Fall communiqueront via des orbiteurs plutôt que par une station de base rover.

Jeff Rodrian, de la division Mac Cready Works d’Aero Vironment, a souligné l’objectif de créer une gamme de produits reproductible. Will Pomerantz a noté que ce changement est devenu nécessaire car les plans de retour d’échantillons martiens ont changé, laissant aucune offre d’atterrisseur disponible. Le développement est en cours selon un calendrier serré pour des projets qui n’existaient pas il y a six mois.

Entités clés : Entreprises : NASA, Aero Vironment, Jet Propulsion Laboratory | Personnes : Jeff Rodrian, Will Pomerantz | Emplacements : Mars