Por primera vez en más de 30 años, NASA no tiene planes firmes para nuevos desembarcos o rovers en Marte, pivoteando en cambio hacia drones aéreos. La misión Sky Fall, con un objetivo de lanzamiento tan temprano como a finales de 2028, desplegará una flota de tres helicópteros junto con la misión SR-1 (Space Reactor-1) Freedom de 2.1 mil millones de dólares. SR-1 Freedom busca demostrar la propulsión eléctrica nuclear utilizando un módulo de estación lunar Gateway reacondicionado.

El Laboratorio de Propulsión a Cohete de NASA está colaborando con Aero Vironment para co-diseñar y co-fabricar los helicópteros, basándose en el éxito de Ingenuity, que completó 72 vuelos antes de estrellarse a principios de 2024. Los nuevos helicópteros pesarán 2.5 kilogramos, contarán con rotores mejorados para mayores cargas útiles y llevarán instrumentos científicos, incluyendo radar de penetración terrestre para buscar hielo subsuperficial. A diferencia de Ingenuity, los helicópteros de Sky Fall se comunicarán a través de satélites en órbita en lugar de una estación base de rover.

Jeff Rodrian de la división Mac Cready Works de Aero Vironment enfatizó la meta de crear una línea de productos repetible. Will Pomerantz señaló que el cambio se volvió necesario ya que los planes de retorno de muestras de Marte cambiaron, dejando sin disponibles viajes en landers. El desarrollo está en marcha con un programa agresivo para proyectos que no existían hace seis meses.

Entidades clave: Empresas: NASA, Aero Vironment, Jet Propulsion Laboratory | Personas: Jeff Rodrian, Will Pomerantz | Ubicaciones: Marte