Zum ersten Mal seit über 30 Jahren hat NASA keine festen Pläne für neue Mars-Lander oder Rovers, sondern verlagert stattdessen den Schwerpunkt auf luftfahrzeuginterne Drohnen. Die Sky-Fall-Mission, deren Start bereits Ende 2028 geplant ist, wird eine Flotte von drei Hubschraubern zusammen mit der 2,1-Milliarden-Dollar-Space-Reactor-1 (SR-1)-Freedom-Mission einsetzen. Die SR-1-Freedom-Mission zielt darauf ab, nukleare elektrische Antriebstechnik unter Verwendung eines umgebauten Gateway-Mondstation-Moduls zu demonstrieren.

Das Jet Propulsion Laboratory der NASA arbeitet mit Aero Vironment zusammen, um die Hubschrauber gemeinsam zu entwerfen und herzustellen, und stützt sich auf den Erfolg von Ingenuity, die 72 Flüge absolvierte, bevor sie Anfang 2024 abstürzte. Die neuen Hubschrauber wiegen 2,5 Kilogramm, verfügen über verbesserte Rotoren für schwerere Nutzlasten und tragen wissenschaftliche Instrumente, einschließlich Bodenpenetrierungsradar zur Suche nach Unterflächeneis. Im Gegensatz zu Ingenuity kommunizieren die Sky-Fall-Hubschrauber über Satelliten in der Umlaufbahn statt über eine Rover-Basisstation.

Jeff Rodrian von der Mac-Cready-Works-Division von Aero Vironment betonte das Ziel, eine wiederholbare Produktlinie zu schaffen. Will Pomerantz stellte fest, dass der Wandel notwendig wurde, da sich die Pläne für den Mars-Probenrücktransport geändert hatten, wodurch keine Lander-Rides mehr verfügbar waren. Die Entwicklung läuft auf einem aggressiven Zeitplan für Projekte, die vor sechs Monaten noch nicht existierten.

Schlüsselentitäten: Unternehmen: NASA, Aero Vironment, Jet Propulsion Laboratory | Personen: Jeff Rodrian, Will Pomerantz | Standorte: Mars