Untuk pertama kalinya dalam lebih dari 30 tahun, NASA tidak memiliki rencana yang jelas untuk lander atau rover baru di Mars, melainkan beralih ke drone udara. Misi Sky Fall, yang ditargetkan diluncurkan paling lambat akhir 2028, akan mengembangkan armada tiga helikopter di samping misi Space Reactor-1 (SR-1) Freedom senilai 2,1 miliar dolar. SR-1 Freedom bertujuan untuk mendemonstrasikan dorongan listrik nuklir menggunakan modul stasiun lunar Gateway yang dimanfaatkan kembali.

Laboratorium Pemrogaman Jet NASA bekerja sama dengan Aero Vironment untuk co-design dan co-manufacture helikopter, membangun pada kesuksesan Ingenuity, yang menyelesaikan 72 penerbangan sebelum mengalami kecelakaan pada awal 2024. Helikopter baru akan berat 2.5 kilogram, dilengkapi dengan rotor yang ditingkatkan untuk beban yang lebih berat, dan mengangkut instrumen ilmiah termasuk radar penembus tanah untuk mencari es bawah permukaan. Berbeda dengan Ingenuity, helikopter Sky Fall akan berkomunikasi melalui orbiter daripada stasiun dasar rover.

Jeff Rodrian dari divisi Mac Cready Works Aero Vironment menekankan tujuan menciptakan lini produk yang dapat diulang. Will Pomerantz menyatakan bahwa pergeseran menjadi perlu ketika rencana pengembalian sampel Mars berubah, menyisakan tidak ada ride lander yang tersedia. Pengembangan sedang berlangsung dengan jadwal yang agresif untuk proyek yang tidak ada enam bulan lalu.

Entitas kunci: Perusahaan: NASA, Aero Vironment, Jet Propulsion Laboratory | Orang: Jeff Rodrian, Will Pomerantz | Lokasi: Mars