لأول مرة في أكثر من 30 عاماً، ليس لدى ناسا أي خطط ثابتة لعمليات إنزال أو مركبات روفر جديدة على المريخ، بل تتجه بدلاً من ذلك إلى الطائرات المروحية الجوية. مهمة سكاي فال، التي تستهدف الإطلاق في أقرب وقت ممكن بحلول أواخر 2028، ستنشر أسطولاً من ثلاث طائرات مروحية إلى جانب مهمة سبيس ريأكتور-1 (SR-1) فريدوم بقيمة 2.1 مليار دولار. تهدف مهمة SR-1 فريدوم إلى إظهار دفع كهربائي نووي باستخدام وحدة محطة قمرية جيتواي معاد تأهيرها.

يتعاون مختبر ناسا للدفع الصاروخي مع شركة أيرو فيروينت لتصميم وتصنيع الطائرات المروحية معاً، مستندين إلى نجاح إينينيجر، التي أنجزت 72 رحلة قبل تحطمها في أوائل 2024. ستزن الطائرات المروحية الجديدة 2.5 كيلوجراماً، وتضطر بأجنحة محسنة لحمولات أثقل، وتحمل أدوات علمية تشمل رادار اختراق الأرض للبحث عن الجليد تحت السطح. على عكس إينينيجر، ستتواصل طائرات سكاي فال عبر الأقمار الصناعية في المدار بدلاً من محطة قاعدية لروفر.

أكد جيف رودريان من قسم ماك غاريدي ووركس في أيرو فيروينت على هدف خلق خط إنتاج قابل للتكرار. لاحظ ويل بومرانتز أن التحول أصبح ضرورياً مع تغير خطط استعادة عينات المريخ، مما ترك بدون رحلات لاندر متاحة. يجري التطوير حالياً وفق جدول زمني مكثف لمشاريع لم تكن موجودة قبل ستة أشهر.

كيانات رئيسية: الشركات: ناسا، أيرو فيروينت، مختبر الدفع الصاروخي | الأشخاص: جيف رودريان، ويل بومرانتز | المواقع: المريخ