Pela primeira vez em mais de 30 anos, a NASA não tem planos firmes para novos landers ou rovers em Marte, optando em vez disso por drones aéreos. A missão Sky Fall, com lançamento previsto já para o final de 2028, implantará uma frota de três helicópteros ao lado da missão SR-1 (Space Reactor-1) Freedom de 2,1 bilhões de dólares. A missão SR-1 Freedom visa demonstrar propulsão elétrica nuclear usando um módulo de estação lunar Gateway reaproveitado.

O Laboratório de Propulsão a Coquetelagem da NASA está colaborando com a Aero Vironment para co-projetar e co-fabricar os helicópteros, baseando-se no sucesso da Ingenuity, que completou 72 voos antes de cair no início de 2024. Os novos helicópteros pesarão 2,5 quilogramas, contarão com rotores aprimorados para maiores cargas úteis e carregarão instrumentos científicos, incluindo radar de penetração do solo para procurar gelo subsuperficial. Ao contrário da Ingenuity, os helicópteros de Sky Fall comunicar-se-ão por meio de satélites em órbita em vez de uma estação base de rover.

Jeff Rodrian, da divisão Mac Cready Works da Aero Vironment, enfatizou o objetivo de criar uma linha de produtos repetível. Will Pomerantz observou que a mudança se tornou necessária à medida que os planos de retorno de amostras de Marte mudaram, deixando sem passes disponíveis para landers. O desenvolvimento está em andamento em um cronograma agressivo para projetos que não existiam há seis meses.

Entidades-chave: Empresas: NASA, Aero Vironment, Jet Propulsion Laboratory | Pessoas: Jeff Rodrian, Will Pomerantz | Localizações: Marte