Manchester United est huitième sur la liste des favoris pour remporter la Ligue des champions de l'UEFA cette saison, devant l'Inter Milan, l'Atlético Madrid et le Borussia Dortmund sur certains sites de paris. Il est difficile de dire comment cette conclusion a été atteinte. United joue contre le Sabah FK, champion d'Azerbaïdjan, à Old Trafford jeudi, dans ce qui sera leur premier match de Ligue des champions depuis près de trois ans.

Plus de 1 000 jours se sont écoulés depuis leur élimination en phase de groupes après la défaite contre le Bayern Munich en décembre 2023. United n'a remporté qu'un seul de ses neuf derniers matchs de Ligue des champions. Ils ont été éliminés en phase de groupes lors de quatre de leurs neuf dernières tentatives, manquant complètement la qualification lors de cinq des dix dernières saisons.

Depuis qu'ils ont atteint la finale en 2011, United n'a remporté que deux matchs à élimination directe en Ligue des champions : contre l'Olympiacos en 2014 et le Paris Saint-Germain en 2019. Ils n'ont même pas dépassé les quarts de finale depuis 15 ans. Équilibrer les attentes et la réalité est un défi pour Michael Carrick. « Nous comprenons la réalité de ce que nous pensons pouvoir accomplir », a déclaré l'entraîneur principal. Un club de la taille et de la stature d'United devrait commencer la plupart des compétitions parmi les favoris, bien que cela ne corresponde pas à la situation dans laquelle ils se trouvent actuellement.

Carrick sait mieux que de minimiser les chances d'United, mais il sera également parfaitement conscient que l'équipe traverse une reconstruction importante. La Ligue des champions crée des complications pour Carrick. Jouer trois matchs par semaine mettra à rude épreuve l'effectif.

La visite de Sabah à Manchester lance une série de quatre matchs en 11 jours, y compris un derby de Manchester contre le rival City le week-end prochain. Ce qui est certain, c'est qu'United a besoin de la Ligue des champions. De nombreux fans ont été déçus par un mercato estival qui a vu l'arrivée de trois milieux de terrain : Andrey Santos, Youri Tielemans et Carlos Baleba, pour une dépense nette d'environ 85 millions de livres sterling.

Le club insiste sur le fait qu'il respecte les règles du fair-play financier, mais le manque de revenus constants de la Ligue des champions a affecté le solde bancaire.