Manchester United steht auf Platz acht der Favoritenliste für den Gewinn der UEFA Champions League in dieser Saison und liegt auf einigen Wettseiten vor Inter Mailand, Atlético Madrid und Borussia Dortmund. Wie diese Schlussfolgerung zustande gekommen ist, ist schwer zu sagen. United spielt am Donnerstag gegen Sabah FK, den Meister von Aserbaidschan, in Old Trafford – ihr erstes Champions-League-Spiel seit fast drei Jahren.

Es sind mehr als 1.000 Tage vergangen, seit sie nach der Niederlage gegen Bayern München im Dezember 2023 in der Gruppenphase ausgeschieden sind. United hat nur eines seiner letzten neun Champions-League-Spiele gewonnen. Sie sind in vier ihrer letzten neun Versuche in der Gruppenphase ausgeschieden und haben sich in fünf der letzten zehn Spielzeiten gar nicht qualifiziert.

Seit dem Erreichen des Finales 2011 hat United nur zwei Champions-League-K.o.-Spiele gewonnen – gegen Olympiacos 2014 und Paris Saint-Germain 2019. Sie sind seit 15 Jahren nicht einmal über das Viertelfinale hinausgekommen. Erwartungen und Realität in Einklang zu bringen, ist eine Herausforderung für Michael Carrick. „Wir verstehen die Realität dessen, was wir unserer Meinung nach erreichen können“, sagte der Cheftrainer.

Ein Verein von Uniteds Größe und Statur sollte die meisten Wettbewerbe als Favorit beginnen, auch wenn das nicht mit der aktuellen Situation übereinstimmt. Carrick weiß, dass er Uniteds Chancen nicht herunterspielen sollte, aber ihm ist auch bewusst, dass der Kader sich in einem bedeutenden Umbau befindet. Die Champions League schafft Komplikationen für Carrick.

Drei Spiele pro Woche werden den Kader belasten. Sabahs Besuch in Manchester startet eine Serie von vier Spielen in elf Tagen, einschließlich eines Manchester-Derbys gegen den Rivalen City am nächsten Wochenende. Sicher ist, dass United die Champions League braucht.

Viele Fans sind vom Sommer-Transferfenster enttäuscht, das die Ankunft von drei Mittelfeldspielern – Andrey Santos, Youri Tielemans und Carlos Baleba – mit Nettoausgaben von rund 85 Millionen Pfund sah. Der Verein besteht darauf, dass er die Financial-Fair-Play-Regeln einhält, aber das Fehlen konstanter Champions-League-Einnahmen hat das Bankkonto belastet.