मैनचेस्टर यूनाइटेड इस सीज़न में यूईएफए चैंपियंस लीग जीतने के लिए पसंदीदा की सूची में आठवें स्थान पर है, जो कुछ सट्टेबाजी साइटों पर इंटरनेज़ियोनेल, एटलेटिको मैड्रिड और बोरुसिया डॉर्टमुंड से आगे है। यह कहना मुश्किल है कि यह निष्कर्ष कैसे निकाला गया। यूनाइटेड गुरुवार को ओल्ड ट्रैफर्ड में अज़रबैजान के चैंपियन सबाह एफके से खेलेगा, जो लगभग तीन वर्षों में उनका पहला चैंपियंस लीग मैच होगा। दिसंबर 2023 में बायर्न म्यूनिख से हार के बाद ग्रुप चरण से बाहर हुए उन्हें 1,000 से अधिक दिन हो चुके हैं। यूनाइटेड ने अपने पिछले नौ चैंपियंस लीग मैचों में से केवल एक जीता है। वे अपने पिछले नौ प्रयासों में से चार में ग्रुप चरण से बाहर हो गए हैं, और पिछले 10 सीज़न में से पांच में पूरी तरह से क्वालीफिकेशन से चूक गए हैं। 2011 में फाइनल में पहुंचने के बाद से, यूनाइटेड ने केवल दो चैंपियंस लीग नॉकआउट टाई जीते हैं - 2014 में ओलंपियाकोस और 2019 में पेरिस सेंट-जर्मेन के खिलाफ। वे 15 वर्षों से क्वार्टरफाइनल से आगे भी नहीं बढ़ पाए हैं। उम्मीद और वास्तविकता को संतुलित करना माइकल कैरिक के लिए एक चुनौती है। "हम उस वास्तविकता को समझते हैं जो हमें लगता है कि हम हासिल कर सकते हैं," मुख्य कोच ने कहा। यूनाइटेड के आकार और प्रतिष्ठा के क्लब को अधिकांश प्रतियोगिताओं में पसंदीदा के रूप में शुरू करना चाहिए, हालांकि यह उस स्थिति से मेल नहीं खाता जिसमें वे वर्तमान में हैं। कैरिक यूनाइटेड की संभावनाओं को कम आंकने से बेहतर जानते हैं, लेकिन वह यह भी अच्छी तरह जानते हैं कि टीम एक महत्वपूर्ण पुनर्निर्माण से गुजर रही है। चैंपियंस लीग कैरिक के लिए जटिलताएं पैदा करती है। सप्ताह में तीन गेम खेलने से टीम पर दबाव पड़ेगा। सबाह का मैनचेस्टर दौरा 11 दिनों में चार गेमों की शुरुआत करता है, जिसमें अगले सप्ताहांत प्रतिद्वंद्वी सिटी के साथ मैनचेस्टर डर्बी शामिल है। यह निश्चित है कि यूनाइटेड को चैंपियंस लीग की आवश्यकता है। कई प्रशंसक गर्मियों की ट्रांसफर विंडो से निराश हैं, जिसमें तीन मिडफील्डर - आंद्रे सैंटोस, यूरी टाईलेमैन्स और कार्लोस बालेबा - का आगमन लगभग £85 मिलियन के शुद्ध खर्च के साथ हुआ। क्लब जोर देकर कहता है कि वे वित्तीय फेयर प्ले नियमों का पालन करते हैं, लेकिन लगातार चैंपियंस लीग आय की कमी ने बैंक बैलेंस को प्रभावित किया है।