El Manchester United ocupa el octavo lugar en la lista de favoritos para ganar la UEFA Champions League esta temporada, por delante del Inter de Milán, el Atlético de Madrid y el Borussia Dortmund en algunos sitios de apuestas. Es difícil decir cómo se ha llegado a esa conclusión. El United juega contra el Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, en Old Trafford el jueves, en lo que será su primer partido de Champions League en casi tres años.

Han pasado más de 1.000 días desde que fueron eliminados en la fase de grupos tras la derrota ante el Bayern de Múnich en diciembre de 2023. El United ha ganado solo uno de sus últimos nueve partidos de Champions League. Han sido eliminados en la fase de grupos en cuatro de sus últimos nueve intentos, y no se han clasificado en cinco de las últimas diez temporadas.

Desde que llegaron a la final en 2011, el United ha ganado solo dos eliminatorias de la Champions League: contra el Olympiacos en 2014 y el Paris Saint-Germain en 2019. Ni siquiera han pasado de los cuartos de final en 15 años. Equilibrar la expectativa con la realidad es un desafío para Michael Carrick. "Entendemos la realidad de lo que creemos que podemos lograr", dijo el entrenador.

Un club del tamaño y la estatura del United debería comenzar la mayoría de las competiciones entre los favoritos, aunque eso no coincide con la situación en la que se encuentran actualmente. Carrick sabe que no debe restar importancia a las posibilidades del United, pero también es muy consciente de que la plantilla está pasando por una reconstrucción significativa. La Champions League crea complicaciones para Carrick.

Jugar tres partidos a la semana pondrá a prueba a la plantilla. La visita del Sabah a Manchester inicia una racha de cuatro partidos en 11 días, incluido un derbi de Manchester con el rival City el próximo fin de semana. Lo que es seguro es que el United necesita la Champions League.

Muchos aficionados han quedado decepcionados por una ventana de transferencias de verano que vio la llegada de tres centrocampistas: Andrey Santos, Youri Tielemans y Carlos Baleba, con un gasto neto de alrededor de 85 millones de libras. El club insiste en que cumple con las reglas de juego limpio financiero, pero la falta de ingresos constantes de la Champions League ha afectado el saldo bancario.