O Manchester United está em oitavo na lista de favoritos para vencer a UEFA Champions League nesta temporada, à frente da Internazionale, Atlético de Madrid e Borussia Dortmund em alguns sites de apostas. É difícil dizer como essa conclusão foi alcançada. O United joga contra o Sabah FK, campeão do Azerbaijão, em Old Trafford na quinta-feira, no que será seu primeiro jogo de Champions League em quase três anos. Já se passaram mais de 1.000 dias desde que foram eliminados na fase de grupos após a derrota para o Bayern de Munique em dezembro de 2023.

O United venceu apenas um dos últimos nove jogos da Champions League. Eles foram eliminados na fase de grupos em quatro das últimas nove tentativas, perdendo a classificação completamente em cinco das últimas 10 temporadas. Desde que chegaram à final em 2011, o United venceu apenas duas eliminatórias da Champions League: contra o Olympiacos em 2014 e o Paris Saint-Germain em 2019.

Eles nem passaram das quartas de final há 15 anos. Equilibrar expectativa com realidade é um desafio para Michael Carrick. "Entendemos a realidade do que achamos que podemos alcançar", disse o treinador. Um clube do tamanho e estatura do United deveria começar a maioria das competições entre os favoritos, embora isso não corresponda à situação em que se encontram atualmente.

Carrick sabe que não deve menosprezar as chances do United, mas também está perfeitamente ciente de que o elenco está passando por uma reconstrução significativa. A Champions League cria complicações para Carrick. Jogar três jogos por semana vai sobrecarregar o elenco.

A visita do Sabah a Manchester inicia uma sequência de quatro jogos em 11 dias, incluindo um dérbi de Manchester com o rival City no próximo fim de semana. O que é certo é que o United precisa da Champions League. Muitos torcedores ficaram desapontados com a janela de transferências de verão que viu a chegada de três meio-campistas: Andrey Santos, Youri Tielemans e Carlos Baleba, com um gasto líquido de cerca de £85 milhões.

O clube insiste que está em conformidade com as regras de fair play financeiro, mas a falta de receita consistente da Champions League afetou o saldo bancário.