Manchester United berada di posisi kedelapan dalam daftar favorit untuk memenangkan Liga Champions UEFA musim ini, unggul atas Internazionale, Atlético Madrid, dan Borussia Dortmund di beberapa situs taruhan. Sulit untuk mengatakan bagaimana kesimpulan itu dicapai. United bermain melawan Sabah FK, juara Azerbaijan, di Old Trafford pada hari Kamis dalam pertandingan Liga Champions pertama mereka dalam hampir tiga tahun.

Sudah lebih dari 1.000 hari sejak mereka tersingkir di fase grup setelah kekalahan dari Bayern Munich pada Desember 2023. United hanya memenangkan satu dari sembilan pertandingan Liga Champions terakhir mereka. Mereka tersingkir di fase grup dalam empat dari sembilan percobaan terakhir, dan gagal lolos sama sekali dalam lima dari 10 musim terakhir.

Sejak mencapai final pada 2011, United hanya memenangkan dua pertandingan gugur Liga Champions -- melawan Olympiacos pada 2014 dan Paris Saint-Germain pada 2019. Mereka bahkan belum melewati perempat final selama 15 tahun. Menyeimbangkan ekspektasi dengan realitas adalah tantangan bagi Michael Carrick. "Kami memahami realitas dari apa yang kami rasa bisa kami capai," kata pelatih kepala.

Klub sebesar dan sebergengsi United seharusnya memulai sebagian besar kompetisi di antara favorit, meskipun itu tidak sesuai dengan situasi yang mereka hadapi saat ini. Carrick tahu lebih baik daripada meremehkan peluang United, tetapi dia juga sangat sadar bahwa skuad sedang melalui pembangunan kembali yang signifikan. Liga Champions menciptakan komplikasi bagi Carrick.

Bermain tiga pertandingan seminggu akan membebani skuad. Kunjungan Sabah ke Manchester memulai rangkaian empat pertandingan dalam 11 hari, termasuk derby Manchester dengan rival City akhir pekan depan. Yang pasti adalah United membutuhkan Liga Champions.

Banyak penggemar kecewa dengan jendela transfer musim panas yang menyaksikan kedatangan tiga gelandang -- Andrey Santos, Youri Tielemans, dan Carlos Baleba -- dengan pengeluaran bersih sekitar £85 juta. Klub bersikeras bahwa mereka mematuhi aturan financial fair play, tetapi kurangnya pendapatan Liga Champions yang konsisten telah memukul saldo bank.