En 1887, le football anglais n'avait pas de structure de championnat. Les équipes jouaient un mélange chaotique de tournois à élimination directe, souvent incapables de planifier leurs calendriers. Les supporters étaient frustrés par les rencontres intermittentes, et le sport manquait de toute cohérence.
William McGregor, dirigeant d'Aston Villa né en Écosse, voyait clairement le problème. Il plaida pour une « fixité des rencontres », proposant un programme fixe de matchs aller-retour entre les principaux clubs. En mars 1888, il suggéra une compétition à 12 équipes à cinq autres grands clubs anglais, et dès septembre, la Football League avait disputé ses premiers matchs. La ligue de McGregor s'inspirait en partie de la National League de baseball aux États-Unis, mais elle s'en distinguait sur des points essentiels. Plutôt que d'être un système fermé et orienté vers le profit, la Football League était rattachée à la Football Association et adopta la promotion et la relégation dès le premier jour.
McGregor envisageait également une ligue fondée sur « les principes conjoints de l'intérêt personnel et de l'avantage mutuel », proposant que les recettes de billetterie soient partagées à parts égales entre les équipes recevantes et visiteuses. Toutefois, dix des douze clubs rejetèrent cette idée, une décision qui façonna la culture financière du sport.
Cette histoire éclaire le présent. Manchester City, aujourd'hui détenu par un fonds souverain de mille milliards de dollars issu d'un pays du Moyen-Orient riche en ressources naturelles, fait face à une exclusion de la ligue créée par McGregor. On lui reproche d'avoir artificiellement gonflé ses revenus, ce qui soulève la question de savoir si les règles actuelles de la Premier League ne lui ont laissé aucun autre choix.
Source: ESPN Soccer · Résumé par HeadlinesBriefing