NEW YORK -- Un Novak Djokovic diminué a subi sa première défaite au premier tour d'un tournoi du Grand Chelem depuis plus de 20 ans, battu 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 par l'Argentin Mariano Navone dimanche. Djokovic a vomi plusieurs fois en bord de court et a semblé souffrir atrocement par moments dans le dernier set et demi, tandis que Navone, 25 ans, signait la plus grande victoire de sa carrière. Djokovic, 39 ans, s'est battu jusqu'au bout, mais n'avait plus de ressources face à l'Argentin qui lui infligeait sa première défaite au premier tour d'un majeur depuis l'Open d'Australie 2006. Navone a remporté 11 des 12 derniers jeux pour l'emporter après 4 heures 35 minutes.

Voici ce qui s'est passé -- et ce que cela pourrait signifier. Djokovic peinait dès le départ. Le champion de 24 titres du Grand Chelem arrivait à l'US Open avec peu de matchs dans les jambes, n'ayant joué qu'une fois depuis sa demi-finale à Wimbledon, perdant son match d'entrée à Cincinnati. Après ce match, il avait révélé qu'il luttait contre un problème de santé qui s'aggravait souvent par temps humide. Tout semblait bien parti lorsqu'il menait 4-1 dans le premier set, mais à partir de ce moment, il a commencé à souffrir. À plusieurs reprises, il est apparu vomir dans le coin du court. Navone a été malin, allongeant les échanges, récupérant tout, forçant constamment Djokovic à jouer une balle de plus.

Navone mérite un immense crédit. Avant dimanche, Navone n'avait jamais gagné un match en cinq sets et n'était jamais allé au-delà du troisième tour en Grand Chelem, mais il a tenu physiquement tête à Djokovic dans les premiers stades, et sa volonté de courir sur chaque balle a rendu la vie encore plus difficile. Même quand Djokovic a forcé le jeu et créé des occasions, Navone a fait preuve d'une résilience remarquable, sauvant huit des 12 balles de break affrontées, refusant à Djokovic des jeux faciles. Navone a aussi gardé son sang-froid à la fin, quand Djokovic a Somehow réduit le déficit à 3-1, menaçant un retour. Mais Navone est resté solide, breakant pour une sixième fois et servant pour gagner sa place au deuxième tour.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir de Djokovic ? Cela fera mal, c'est certain. Djokovic est un champion fier et perdre au premier tour n'est pas ce qu'il avait envisagé. Dans la défaite, comme toujours, il a montré un grand respect à son adversaire avec une chaleureuse poignée de main et quelques mots gentils, mais il détestera sortir au premier tour. Cependant, il est trop tôt pour dire s'il reviendra à l'US Open. Il vaut la peine de se rappeler qu'il a atteint la finale de l'Open d'Australie en janvier et les demi-finales de Wimbledon, malgré très peu de matchs. Il a parlé de jouer aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028, et bien que cela doive sembler très loin pour l'instant, Djokovic a prouvé qu'à 39 ans, il peut encore rivaliser avec les meilleurs mondiaux. Mais c'est de plus en plus difficile, et sa quête d'un 25e titre record du Grand Chelem semble un peu plus lointaine dimanche qu'avant.

Que signifie la défaite de Djokovic pour le tournoi ? Pour commencer, c'est la première fois depuis 2003 qu'un événement du Grand Chelem n'a ni Djokovic, ni Rafael Nadal, ni Roger Federer au deuxième tour. Ensuite, cela crée un trou béant dans la moitié basse du tableau. Avec Jannik Sinner absent, et Carlos Alcaraz de retour après seulement quatre mois d'absence pour une blessure au poignet, cela pourrait-il ouvrir la porte à d'autres prétendants ?