NUEVA YORK -- Un Novak Djokovic aquejado de problemas de salud sufrió su primera derrota en la primera ronda de un torneo de Grand Slam en más de 20 años al caer este domingo por 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 ante el argentino Mariano Navone. Djokovic vomitó varias veces a pie de pista y pareció sufrir un dolor intenso en el último set y medio, mientras el jugador de 25 años, Navone, lograba la victoria más importante de su carrera. Djokovic, de 39 años, luchó hasta el final, pero no le quedó nada de fuerzas mientras el argentino le infligía su primera derrota en la ronda inicial de un major desde el Abierto de Australia de 2006. Navone ganó 11 de los últimos 12 juegos para imponerse tras 4 horas y 35 minutos.

Esto es lo que ocurrió -- y lo que podría significar. Djokovic venía arrastrando problemas desde el inicio. El campeón de 24 Grand Slams llegaba al US Open con poca práctica de partidos, habiendo jugado solo uno desde su semifinal en Wimbledon, donde perdió en su debut en Cincinnati. Tras ese encuentro, reveló que llevaba tiempo lidiando con una condición de salud que solía empeorar con el clima húmedo. Todo pintaba bien cuando lideraba 4-1 en el primer set, pero a partir de ese momento comenzó a sufrir. En varias ocasiones, pareció vomitar en la esquina de la pista. Navone jugó con inteligencia, alargando los intercambios, recuperando todo, obligando constantemente a Djokovic a golpear una bola más.

Navone merece un enorme mérito. Antes del domingo, Navone nunca había ganado un partido a cinco sets ni había superado la tercera ronda en un Grand Slam, pero igualó a Djokovic físicamente en las primeras fases, y su disposición a perseguir cada bola dificultó aún más las cosas. Incluso cuando Djokovic forzó el juego y creó oportunidades, Navone mostró una tremenda resistencia, salvando ocho de los 12 puntos de break que enfrentó, negándole a Djokovic juegos rápidos. Navone también mantuvo los nervios al final, cuando Djokovic de alguna manera redujo el déficit a 3-1, amenazando una remontada. Pero Navone se mantuvo firme, rompiendo el saque por sexta vez y cerrando el partido con su servicio para avanzar a la segunda ronda.

¿Qué significa esto para el futuro de Djokovic? Dolerá, sin duda. Djokovic es un campeón orgulloso y perder en primera ronda no es lo que había imaginado. En la derrota, como siempre, mostró gran respeto a su rival con un cálido apretón de manos y algunas palabras amables, pero odiará haber caído en la primera ronda. Sin embargo, es demasiado pronto para decir si volverá al US Open. Vale la pena recordar que alcanzó la final del Abierto de Australia en enero y las semifinales de Wimbledon, a pesar de tener muy poca práctica de partidos. Ha hablado de jugar en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 2028, y aunque ahora eso debe parecer muy lejano, Djokovic ha demostrado que incluso a los 39 años puede competir con los mejores del mundo. Pero cada vez es más difícil, y su búsqueda de un 25º título de Grand Slam récord se ve un poco más lejana el domingo que antes.

¿Qué significa la derrota de Djokovic para el torneo? Para empezar, es la primera vez desde 2003 que un evento de Grand Slam no tiene a Djokovic, Rafael Nadal o Roger Federer en la segunda ronda. En segundo lugar, abre un gran hueco en la mitad inferior del cuadro. Con Jannik Sinner fuera, y Carlos Alcaraz regresando tras solo cuatro meses de baja por una lesión de muñeca, ¿podría esto abrir la puerta a otros aspirantes?