NEW YORK -- Ein angeschlagener Novak Djokovic erlitt am Sonntag seine erste Erstrunden-Niederlage bei einem Grand-Slam-Turnier seit über 20 Jahren, als er vom Argentinier Mariano Navone mit 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 besiegt wurde. Djokovic übergab sich mehrmals am Court-Rand und wirkte in den letzten eineinhalb Sätzen zeitweise stark schmerzgeplagt, während der 25-jährige Navone den größten Sieg seiner Karriere feierte. Djokovic, 39, kämpfte bis zum Ende, aber hatte nichts mehr entgegenzusetzen, als der Argentinier ihm seine erste Niederlage in Runde 1 bei einem Major seit den Australian Open 2006 zufügte. Navone gewann 11 der letzten 12 Spiele und triumphierte nach 4 Stunden, 35 Minuten.

Hier ist, was passiert ist -- und was es bedeuten könnte. Djokovic haderte von Anfang an. Der 24-fache Grand-Slam-Champion kam bei den US Open mit wenig Matchpraxis an, hatte seit seinem Halbfinal-Lauf in Wimbledon nur einmal gespielt und in Cincinnati sein Auftaktmatch verloren. Nach jenem Match enthüllte er, dass er mit einem Gesundheitszustand zu kämpfen hatte, der sich bei feuchtem Wetter oft verschlimmerte. Alles sah gut aus, als er im ersten Satz 4-1 führte, aber von diesem Moment an begann er zu hadern. Mehrfach schien er in der Ecke des Courts zu erbrechen. Navone spielte klug, verlängerte die Ballwechsel, holte alles zurück, zwang Djokovic ständig, einen zusätzlichen Ball zu spielen.

Navone gebührt riesiger Respekt. Vor dem Sonntag hatte Navone noch nie ein Fünf-Satz-Match gewonnen und war bei einem Slam nie über die dritte Runde hinausgekommen, aber er hielt in den frühen Phasen körperlich mit Djokovic mit, und seine Bereitschaft, jedem Ball hinterherzujagen, machte das Leben extrem schwer. Selbst als Djokovic das Tempo anzog und Chancen kreierte, zeigte Navone enorme Resilienz, wehrte acht der 12 Breakbälle ab, denen er gegenüberstand, und verweigerte Djokovic schnelle Spiele. Navone bewahrte auch am Ende die Nerven, als Djokovic den Rückstand irgendwie auf 3-1 verkürzte und ein Comeback andeutete. Doch Navone blieb standhaft, breakte zum sechsten Mal und servierte zum Einzug in Runde 2 aus.

Was bedeutet das für Djokovics Zukunft? Es wird wehen, sicher. Djokovic ist ein stolzer Champion, und eine Erstrunden-Niederlage ist nicht das, was er sich vorgestellt hat. In der Niederlage zeigte er, wie immer, seinem Gegner großen Respekt mit einem herzlichen Händedruck und ein paar freundlichen Worten, aber er wird hassen, in der ersten Runde auszuscheiden. Doch es ist zu früh, um zu sagen, ob er zu den US Open zurückkehren wird. Es lohnt sich zu erinnern, dass er im Januar das Finale der Australian Open erreichte und die Halbfinals in Wimbledon, trotz sehr wenig Matchpraxis. Er hat von einer Teilnahme an den Olympischen Spielen in Los Angeles 2028 gesprochen, und obwohl sich das jetzt sehr fern anfühlen mag, hat Djokovic gezeigt, dass er sogar mit 39 noch mit den Besten der Welt mithalten kann. Aber es wird immer schwieriger, und sein Streben nach einem rekordverdächtigen 25. Grand-Slam-Titel wirkt am Sonntag etwas weiter entfernt als zuvor.

Was bedeutet Djokovics Niederlage für das Turnier? Zum einen ist es das erste Mal seit 2003, dass ein Grand-Slam-Event weder Djokovic, noch Rafael Nadal, noch Roger Federer in der zweiten Runde hat. Zum anderen reißt es ein Loch in die untere Hälfte des Tableaus. Mit Jannik Sinner draußen und Carlos Alcaraz, der nach nur vier Monaten Pause wegen einer Handgelenksverletzung zurückkehrt, könnte das die Tür für andere Anwärter öffnen?