न्यूयॉर्क -- अस्वस्थ नोवाक जोकोविच को रविवार को अर्जेंटीना के मारियानो नावोन से 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 से हार का सामना करना पड़ा, जो 20 से अधिक वर्षों में किसी ग्रैंड स्लैम इवेंट में उनकी पहली ओपनिंग-राउंड हार है। जोकोविच ने कोर्ट के किनारे कई बार उल्टी की और अंतिम डेढ़ सेट में कई बार गंभीर दर्द में दिखे, जबकि 25 वर्षीय नावोन ने अपने करियर की सबसे बड़ी जीत हासिल की। 39 वर्षीय जोकोविच अंत तक लड़े, लेकिन उनके पास कुछ नहीं बचा था क्योंकि अर्जेंटीना के खिलाड़ी ने 2006 ऑस्ट्रेलियन ओपन के बाद किसी मेजर में राउंड 1 में उनकी पहली हार दी। नावोन ने अंतिम 12 में से 11 गेम जीतकर 4 घंटे 35 मिनट के बाद जीत हासिल की।

यहां बताया गया है कि क्या हुआ -- और इसका क्या मतलब हो सकता है। जोकोविच शुरुआत से ही संघर्ष कर रहे थे। 24 बार के ग्रैंड स्लैम चैंपियन यूएस ओपन में कम मैच प्रैक्टिस के साथ आए थे, विंबलडन में सेमीफाइनल रन के बाद से सिर्फ एक बार खेले थे, सिनसिनाटी में अपना ओपनर हार गए थे। उस मैच के बाद, उन्होंने खुलासा किया कि वे एक स्वास्थ्य स्थिति से जूझ रहे थे जो अक्सर आर्द्र मौसम में भड़क जाती थी। जब वे पहले सेट में 4-1 से आगे थे तो सब कुछ अच्छा लग रहा था, लेकिन उस क्षण से वे संघर्ष करने लगे। कई बार, वे कोर्ट के कोने में उल्टी करते हुए दिखाई दिए। नावोन चतुर थे, रैलियों को बढ़ाते हुए, सब कुछ रिट्रीव करते हुए, लगातार जोकोविच को एक अतिरिक्त गेंद हिट करने के लिए मजबूर करते थे।

नावोन बड़े श्रेय के हकदार हैं। रविवार से पहले नावोन ने कभी पांच-सेट का मैच नहीं जीता था और कभी स्लैम में तीसरे दौर से आगे नहीं गए थे, लेकिन उन्होंने शुरुआती चरणों में जोकोविच की शारीरिक रूप से बराबरी की, और हर गेंद का पीछा करने की उनकी इच्छा ने जोकोविच के लिए चीजों को अतिरिक्त कठिन बना दिया। यहां तक कि जब जोकोविच ने मुद्दा बनाया और अवसर पैदा किए, नावोन ने जबरदस्त लचीलापन दिखाया, अपने सामने आए 12 ब्रेक पॉइंट्स में से आठ को बचाया, जोकोविच को त्वरित गेम से वंचित किया। नावोन ने अंत में अपने धैर्य को बनाए रखा, जब जोकोविच ने किसी तरह घाटे को 3-1 तक कम कर दिया, एक वापसी की धमकी दी। लेकिन नावोन दृढ़ रहे, छठी बार ब्रेक किया और राउंड 2 में जगह के लिए सर्विस आउट की।

इसका जोकोविच के भविष्य के लिए क्या मतलब है? यह निश्चित रूप से दुख देगा। जोकोविच एक गर्वित चैंपियन हैं और राउंड 1 में हारना उनकी कल्पना में नहीं था। हार में, हमेशा की तरह, उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वी के प्रति गर्मजोशी से हाथ मिलाकर और कुछ दयालु शब्दों के साथ बड़ा सम्मान दिखाया, लेकिन वे पहले दौर में बाहर होने से नफरत करेंगे। हालांकि, यह कहना जल्दबाजी होगी कि क्या वे यूएस ओपन में वापस आएंगे। यह याद रखने योग्य है कि वे जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में पहुंचे और बहुत कम मैच प्रैक्टिस के बावजूद विंबलडन के सेमीफाइनल में पहुंचे। उन्होंने 2028 में लॉस एंजिल्स में ओलंपिक में खेलने की बात कही है, और हालांकि अभी, वह बहुत दूर लग रहा होगा, जोकोविच ने दिखाया है कि 39 साल की उम्र में भी वे दुनिया के सर्वश्रेष्ठ के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं। लेकिन यह अधिक से अधिक कठिन होता जा रहा है, और रिकॉर्ड-विस्तार वाले 25वें ग्रैंड स्लैम खिताब की उनकी खोज रविवार को पहले की तुलना में थोड़ी और दूर दिखती है।

जोकोविच की हार का टूर्नामेंट के लिए क्या मतलब है? एक शुरुआत के लिए, यह 2003 के बाद पहली बार है कि एक ग्रैंड स्लैम इवेंट में जोकोविच, राफेल नडाल या रोजर फेडरर दूसरे दौर में नहीं हैं। दूसरे, यह ड्रॉ के निचले आधे हिस्से में एक छेद कर देता है। जानिक सिनर के बाहर होने के साथ, और कार्लोस अल्काराज के कलाई की चोट के कारण केवल चार महीने बाहर रहने के बाद वापसी के साथ, क्या यह अन्य दावेदारों के लिए दरवाजा खोल सकता है?