NEW YORK -- Novak Djokovic yang tidak sehat menderita kekalahan pertamanya di babak pembuka acara Grand Slam dalam lebih dari 20 tahun setelah dikalahkan 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 oleh Mariano Navone dari Argentina pada hari Minggu. Djokovic muntah beberapa kali di pinggil lapangan dan terlihat menderita rasa sakit yang parah di set terakhir dan setengah, sementara Navone berusia 25 tahun meraih kemenangan terbesar dalam kariernya. Djokovic, 39 tahun, berjuang hingga akhir, tetapi tidak memiliki tenaga lagi saat Argentina menginfikasikan kekalahan pertamanya di Ronde 1 di major sejak Australian Open 2006. Navone memenangkan 11 dari 12 game terakhir untuk berjaya setelah 4 jam, 35 menit.

Ini yang terjadi -- dan apa yang mungkin berarti. Djokovic kesulitan sejak awal. Juara Grand Slam 24 kali datang ke US Open dengan sedikit latihan pertandingan, baru bermain sekali sejak lari semifinalnya di Wimbledon, kalah di pembuka di Cincinnati. Setelah pertandingan itu, dia mengungkapkan bahwa dia berjuang dengan kondisi kesehatan yang sering kambuh saat cuaca lembab. Semuanya terlihat bagus saat dia memimpin 4-1 di set pertama, tetapi sejak momen itu dia mulai berjuang. Beberapa kali, dia terlihat muntah di sudut lapangan. Navone bermain cerdas, memperpanjang rally, mengambil kembali segalanya, terus-menerus memaksa Djokovic memukul bola tambahan.

Navone berhak mendapat kredit besar. Sebelum Minggu, Navone belum pernah menang pertandingan lima set dan belum pernah melewati babak ketiga di Slam, tetapi dia menyamai Djokovic secara fisik di tahap awal, dan keinginannya mengejar setiap bola membuat hidup ekstra sulit. Bahkan saat Djokovic memaksa isu dan menciptakan peluang, Navone menunjukkan ketangguhan luar biasa, menyelamatkan delapan dari 12 break point yang dihadapinya, menolak Djokovic game cepat. Navone juga menahan sarafnya di akhir, saat Djokovic entah bagaimana memangkas defisit menjadi 3-1, mengancam comeback. Tapi Navone tetap teguh, break untuk keenam kali dan servis keluar untuk tempat di Ronde 2.

Apa artinya ini untuk masa depan Djokovic? Pasti akan menyakitkan. Djokovic adalah juara yang bangga dan kalah di Ronde 1 bukan yang dibayangkannya. Dalam kekalahan, seperti biasa, dia menunjukkan rasa hormat yang besar ke lawannya dengan jabat tangan hangat dan beberapa kata baik, tapi dia akan benci keluar di babak pertama. Namun, terlalu awal untuk mengatakan apakah dia akan kembali ke US Open. Layak diingat bahwa dia mencapai final Australian Open di Januari dan membuat semi di Wimbledon, meskipun latihan pertandingan sangat sedikit. Dia telah berbicara tentang bermain di Olimpiade Los Angeles 2028, dan meskipun saat ini itu terasa sangat jauh, Djokovic telah menunjukkan bahwa bahkan di usia 39, dia masih bisa bersaing dengan yang terbaik di dunia. Tapi semakin sulit, dan pencariannya untuk gelar Grand Slam ke-25 yang memecahkan rekor terlihat sedikit lebih jauh hari Minggu dibandingkan sebelumnya.

Apa arti kekalahan Djokovic untuk turnamen? Untuk permulaan, ini pertama kali sejak 2003 bahwa acara Grand Slam tidak memiliki Djokovic, Rafael Nadal atau Roger Federer di babak kedua. Kedua, ini membuka lubang besar di separuh bawah undian. Dengan Jannik Sinner keluar, dan Carlos Alcaraz kembali setelah hanya empat bulan keluar karena cedera pergelangan tangan, apakah ini bisa membuka pintu untuk kontender lain?