ニューヨーク -- 体調不良のノバク・ジョコビッチが日曜日、アルゼンチンのマリアーノ・ナボーネに6-7(5)、7-5、6-4、2-6、1-6で敗れ、20年以上ぶりにグランドスラム大会で初戦敗退を喫した。ジョコビッチはコートサイドで何度も嘔吐し、最後のセットと半分では激しい痛みに耐える姿を見せた。一方、25歳のナボーネはキャリア最大の勝利を手にした。39歳のジョコビッチは最後まで戦い抜いたが、もはや力尽き、アルゼンチン人に2006年全豪オープン以来となるグランドスラム初戦での敗北を喫した。ナボーネは最後の12ゲーム中11ゲームを連取し、4時間35分の激闘を制した。

何が起きたのか、そしてそれが何を意味するのか。ジョコビッチは序盤から苦戦を強いられた。24度のグランドスラム王者は、ウィンブルドン準決勝以来わずか1試合しかこなさず、シンシナティで初戦敗退した後、全米オープンに臨んでいた。その試合後、湿度の高い天候でしばしば悪化する健康上の問題を抱えていることを明かしていた。第1セットで4-1とリードした時点では順調に見えたが、そこから一転して苦しみ始めた。コートの隅で何度も嘔吐する姿が見られた。ナボーネは賢く、ラリーを長引かせ、あらゆるボールを拾い、常にジョコビッチに余分な1球を打たせ続けた。

ナボーネの功績は大きい。日曜日までナボーネはフルセットマッチで勝ったことがなく、グランドスラムでも3回戦進出が最高だったが、序盤ではジョコビッチと体力で互角に渡り合い、あらゆるボールを追う姿勢でジョコビッチをさらに苦しめた。ジョコビッチが主導権を握りチャンスを作っても、ナボーネは驚異的な粘りで12本のブレークポイントのうち8本を凌ぎ、ジョコビッチに楽なゲームを与えなかった。終盤、ジョコビッチがなんとか3-1まで詰め寄り逆転の兆しを見せたときも、ナボーネは動じず、6度目のブレークを奪い、サービング・フォー・ザ・マッチを制して2回戦進出を決めた。

これがジョコビッチの将来に何を意味するのか？ 確実に痛手だ。プライド高きチャンピオンにとって、初戦敗退は想定外だ。敗戦後も、いつものように温かい握手とねぎらいの言葉で相手に最大の敬意を示したが、初戦敗退は受け入れがたいはずだ。しかし、全米オープンへの復帰を語るのは時期尚早だ。1月の全豪オープンで決勝、試合数が少ない中でウィンブルドンでベスト4に入ったことを忘れてはならない。2028年ロサンゼルス五輪出場を語っており、今は遠い夢に思えるが、39歳でも世界トップと戦えることを証明してきた。ただ、難易度は増すばかりで、記録更新となる25個目のグランドスラムタイトルへの道のりは、日曜日を境に少し遠のいたように見える。

ジョコビッチの敗退が大会に意味するものとは？ まず、2003年以来初めて、グランドスラム大会の2回戦にジョコビッチ、ラファエル・ナダル、ロジャー・フェデラーのいずれもいない。次に、ボトムハーフのドローに大きな穴が開いた。ヤニック・シナーが不在、カルロス・アルカラスが手首の怪我で4ヶ月ぶりに復帰したばかりという状況で、他の有力選手にチャンスが巡ってくる可能性はあるのか？