Les Maldives sont devenues un pipeline pour des centaines de millions de dollars de biens occidentaux à destination de la Russie. MALÉ, Maldives—Les plages de sable blanc, les eaux turquoise et les stations balnéaires de luxe isolées de cet archipel d'Asie du Sud attirent des millions de touristes chaque année. Mais un nouveau commerce a émergé discrètement derrière ce décor de carte postale parfait : un réseau d'entreprises aidant la Russie à contourner les sanctions.

Des centaines de millions de dollars de biens restreints ou destinés à des entreprises sanctionnées ont changé de mains à l'aéroport, selon des documents examinés par The Wall Street Journal et des entretiens avec des responsables occidentaux. Certains de ces biens ont des usages à la fois civils et militaires. Les soutes de fret de l'aéroport sont souvent remplies de pièces d'avion et de composants électroniques, ainsi que d'autres biens restreints, selon les documents et les responsables.

Le volume de biens transitant par les Maldives est relativement faible comparé aux plus grands canaux d'évasion des sanctions de la Russie, notamment la Chine, la Turquie et les Émirats arabes unis, qui représentent ensemble environ 15 milliards de dollars d'importations russes restreintes par an. Mais le flux de biens via les Maldives, qui n'avait pas été signalé auparavant, montre à quel point les efforts de la Russie pour contourner les restrictions occidentales sont vastes, transformant même de petits coins inattendus du globe en canaux pour les biens. Au cours de plus de quatre ans de guerre, Moscou a répété qu'il pouvait trouver les failles dans les sanctions, laissant les responsables occidentaux jouer à un jeu de whack-a-mole alors qu'ils tentent d'arrêter le flux de biens qui soutient l'effort de guerre et l'économie de la Russie.

Les documents examinés par le Journal — lettres de transport aérien, un manifeste de fret et des e-mails entre entreprises de logistique — dressent un tableau du fonctionnement du système aux Maldives. Un vol commercial opéré par la plus grande compagnie aérienne de Russie, Aeroflot, atterrit chaque matin à l'aéroport de Malé, où des équipes d'intermédiaires locaux travaillant avec des sociétés de logistique liées à la Russie aident à faire passer les marchandises américaines, européennes et chinoises par la douane. Les marchandises sont ensuite chargées sur les vols d'Aeroflot, qui repartent vers Moscou avec marchandises et fret environ deux heures plus tard.

Une fois en Russie, les produits sont distribués, dans certains cas, à des entités sanctionnées, y compris le plus grand transporteur national de Russie, S7 Airlines, et ses filiales de maintenance, qui ont du mal à obtenir des pièces de rechange pour leur flotte d'avions vieillissants.