أصبحت جزر المالديف خط أنابيب لمئات الملايين من الدولارات من السلع الغربية المتجهة إلى روسيا. ماليه، المالديف—تجذب الشواطئ الرملية البيضاء، والمياه الفيروزية، والمنتجعات الفاخرة المعزولة في هذا الأرخبيل الواقع في جنوب آسيا ملايين السياح كل عام. لكن تجارة جديدة برزت بهدوء خلف خلفية البطاقة البريدية المثالية: شبكة من الشركات تساعد روسيا على التهرب من العقوبات. لقد تغيرت مئات الملايين من الدولارات من السلع المحظورة أو المخصصة للشركات الخاضعة للعقوبات في المطار، وفقاً لوثائق راجعتها صحيفة وول ستريت جورنال ومقابلات مع مسؤولين غربيين. تخدم بعض هذه السلع استخدامات مدنية وعسكرية على حد سواء. غالباً ما تمتلئ عنابر شحن المطار بأجزاء الطائرات والمكونات الإلكترونية، بالإضافة إلى سلع محظورة أخرى، وفقاً للوثائق والمسؤولين. إن كمية السلع التي تتدفق عبر المالديف صغيرة نسبياً مقارنة بأكبر قنوات روسيا للتهرب من العقوبات، بما في ذلك الصين وتركيا والإمارات العربية المتحدة، التي تمثل معاً حوالي 15 مليار دولار من الواردات الروسية المحظورة سنوياً. لكن تدفق السلع عبر المالديف، الذي لم يتم الإبلاغ عنه سابقاً، يوضح مدى اتساع جهود روسيا لإحباط القيود الغربية، مما يحول حتى الزوايا الصغيرة وغير المتوقعة في العالم إلى قنوات للسلع. على مدى أكثر من أربع سنوات من الحرب، أظهرت موسكو مراراً أنها تستطيع إيجاد الثغرات في العقوبات، تاركة المسؤولين الغربيين يلعبون لعبة الضرب على الخلد بينما يحاولون وقف تدفق السلع التي تدعم جهد روسيا الحربي واقتصادها. ترسم الوثائق التي راجعتها الجريدة—سندات الشحن الجوي، وكشف الشحن، ورسائل البريد الإلكتروني بين شركات اللوجستيات—صورة لكيفية عمل النظام في المالديف. تهبط رحلة تجارية تديرها أكبر شركة طيران في روسيا، إيروفلوت، كل صباح في مطار ماليه، حيث تساعد فرق من الوسطاء المحليين الذين يعملون مع شركات لوجستيات مرتبطة بروسيا في تخليص البضائع الأمريكية والأوروبية والصينية عبر الجمارك. ثم يتم تحميل البضائع على رحلات إيروفلوت، التي تعود إلى موسكو بالبضائع والشحن بعد حوالي ساعتين. بمجرد وصولها إلى روسيا، يتم توزيع المنتجات، في بعض الحالات، على كيانات خاضعة للعقوبات، بما في ذلك أكبر شركة طيران محلية في روسيا، خطوط S7 الجوية، وشركات الصيانة التابعة لها، التي كافحت للحصول على قطع غيار لأسطولها من الطائرات القديمة.