Le New York Times a publié son tout premier mots croisés il y a 84 ans. Intitulé « Headlines and Footnotes », la grille — 23 rangées empilées proprement avec une parsemée de cases noires — affichait les bylines de Charles Erlenkotter, un constructeur expérimenté, et de Margaret Farrar, l'éditrice de mots croisés. Le journal avait auparavant rejeté ce type de passe-temps.
Mais, à la suite de l'attaque sur Pearl Harbor en 1941, Lester Markel, éditeur du dimanche du New York Times, a estimé qu'il était temps de contribuer un peu. Dans un mémo adressé à Arthur Hays Sulzberger, l'éditeur du journal, Markel a exhorté à un tournant audacieux. « Nous devrions poursuivre avec le mots croisés », a-t-il écrit, le présentant comme une invitation aux lecteurs, préoccupés par un monde en guerre, à participer à un peu de légèreté. Mais nous pensons que même les solveurs les plus aguerris de 2026 auraient du mal à remplir entièrement la grille.
Même Will Shortz, éditeur en chef des mots croisés du New York Times depuis 1993, n'a aucun mal à admettre que c'est un casse-tête difficile. Il dit simplement qu'il contient « trop de choses que je ne pense pas devoir savoir ». Erlenkotter a donné le ton immédiatement avec 1-Across [Général célèbre à un œil], faisant référence à Archibald WAVELL de l'armée britannique, qui a servi dans l'armée pendant plus de quatre décennies.
Plus tard, à 30-Across [Nom de 3 pharaons successifs], la solution est un nom qui peine à venir à l'esprit de quelqu'un : USERTESEN. Cette réponse n'est pas apparue dans un seul mots croisés du New York Times depuis. Image Bien que Shortz fasse de son mieux pour imprégner les grilles d'aujourd'hui d'une qualité intemporelle, chaque mots croisés reste finalement un artefact de son époque — pas entièrement figé dans l'ambre, mais certainement révélateur de la culture dans laquelle il a été élaboré.
Même les mots croisés de Shortz des années 1990 incluent des anecdotes que les solveurs pourraient maintenant avoir oubliées. Un regard sur la toute première édition montre clairement à quel point le mots croisés a évolué au cours des huit dernières décennies. Avec le mots croisés de 1942, Farrar a établi plusieurs principes qui restent encore valables aujourd'hui.
La symétrie de rotation des cases noires — la grille peut être tournée de 180 degrés pour produire le même motif — reste vraie aujourd'hui. Dans un sens large, la structure des indices est également similaire : Tous les indices doivent suivre les mêmes parties de discours que leurs réponses. [Passages] sont STREET S (48-Across) et [Frire rapidement] est SAUTE (47-Across). Les indices évitent également d'utiliser « to » en début, de sorte que les substitutions soient parfaites : (to) « frire rapidement » = (to) « sauter ».
Les normes modernes exigent un vocabulaire vivant, un accent sur la connaissance générale et la culture pop, et la exigence que toutes les réponses, surtout les moins familières, ne se croisent pas avec des mots difficiles à deviner. En 1942, le monde des mots croisés était nettement différent. Le mots croisés du New York Times était destiné à être plus « d'actualité » que ceux publiés par ses concurrents, destiné à bien s'intégrer avec sa toile.
Malgré l'absence de thème évident, le premier mots croisés était vaguement tissé autour du contenu d'actualité de l'époque. On y trouve des références aux canons, aux bases navales, aux timbres de défense, et non pas une mais trois mentions factuelles des nazis, telles que 103-Down : [Port sur Zuider Zee, occupé par les nazis], indice pour AMSTERDAM. Selon Shortz, Farrar n'était pas réellement enthousiaste par les instructions qu'elle avait reçues pour faire du mots croisés une partie intégrante du journalisme du journal. « Quand personne ne regardait, elle a commencé à réduire la quantité d'actualités et à augmenter les références littéraires et autres choses », a-t-il dit.
C'est un éthos qu'il suit encore aujourd'hui, en saupoudrant ses indices et réponses de titres de films, de marques de bonbons et de jargon internet, par exemple. « Aujourd'hui, tout dans la vie est un sujet valable pour un mots croisés », a-t-il dit. Bien que Farrar aimait éviter toute référence à la mort, aux maladies et aux impôts, Shortz pense qu'une ou deux références à des sujets sérieux sont acceptables dans le mots croisés. En fin de compte, cependant, « vous voulez que le mots croisés soit enthousiasmant et laisse les gens… ».
Source: New York Times Top Stories · Résumé par HeadlinesBriefing