L'historien Eric Hobsbawm a soutenu que la politique anti-migrants comble un vide dans l'identité européenne, définissant les groupes par qui est exclu. Cela résonne aujourd'hui alors que l'immigration domine le discours dans les capitales européennes après que des dizaines de milliers de personnes ont franchi l'enclave espagnole de Ceuta. Le Premier ministre Pedro Sánchez d'Espagne fait face à des pressions face à cette flambée, tandis que les dirigeants critiquent les politiques généreuses de l'Espagne et promettent des frontières plus strictes.

Cependant, l'anxiété dépasse la réalité objective ; la migration est devenue un prisme pour un mécontentement plus large. Des figures d'extrême droite comme Geert Wilders blâment les étrangers pour la crise du logement et la dette, tandis que la coalition de la chancelière Friedrich Merz en Allemagne lie les nouveaux arrivants au déclin urbain. Les vérifications des faits notant les effets ambigus de l'immigration ou le besoin de travailleurs en Europe manquent le point : le soutien d'extrême droite est le plus fort dans les zones avec peu de migrants, comme la Saxe-Anhalt, où l'Alternative pour l'Allemagne a remporté une victoire écrasante.

La migration sert d'heuristique pour des crises chevauchantes. Les pressions externes approfondissent cette dynamique. Hobsbawm avait prévu dans les années 1990 que la mondialisation de l'inégalité —l'Europe entourée de populations pauvres et jeunes— alimenterait la politique pendant des décennies.

Bien que l'inégalité mondiale ait techniquement diminué, principalement grâce à la Chine, l'écart de niveau de vie entre l'Ouest et le reste reste immense, garantissant que ces tensions persistent.