Six décennies après que le voyageur spatial de Star Trek se soit audacieusement aventuré là où nul homme n'était allé auparavant, le voyage en orbite est un chemin bien battu. Les satellites prolifèrent en orbite basse et au-delà, et l'investissement suit le mouvement : au cours des huit premiers mois de cette année, les acquisitions et levées de dette, de fonds propres et de capital-risque ont totalisé près de 180 milliards $, selon S&P Capital IQ, approchant déjà le double du total de l'an dernier.

Le supergéant de la galaxie est bien sûr Space X d'Elon Musk, qui a seul levé 86 milliards $ lors de son introduction en bourse. Mais il ne manque pas de prétendants dans son sillage. Rocket Lab a achevé une levée de fonds en actions de près de 2 milliards $ en septembre. En Europe, le champion aérospatial Airbus prévoit d'unir ses forces à l'italien Leonardo et au français Thales, en combinant les activités spatiales, satellites inclus, pour améliorer la compétitivité.

Cette dernière itération de la course à l'espace est en partie motivée politiquement : l'Europe répugne à perdre sa souveraineté spatiale au profit de Musk. Cela a incité la France et le Royaume-Uni à injecter du capital dans Eutelsat l'an dernier dans le cadre d'une levée de 1,5 milliard €. Les gouvernements soutiennent cette entreprise paneuropéenne. Le segment à la croissance la plus rapide d'Eutelsat d'ici 2030 sera ses revenus issus de la fourniture de services aux gouvernements, selon les estimations d'analystes compilées par Visible Alpha.

Mais les entreprises flairent aussi une opportunité commerciale plus large. Grâce à Musk, les coûts de lancement sont près d'un vingtième de ce qu'ils étaient il y a deux décennies à peine, via la Navette spatiale de la NASA. D'autres économies viennent des fusées réutilisables et de la miniaturisation des satellites. De fait, davantage d'industries sont désireuses d'exploiter les satellites, que ce soit pour la météo, les communications, les centres de données ou la guerre. Il existe toutefois deux trous de ver potentiels. Le premier est que l'espace — ou du moins les revenus satellitaires — ne s'étende pas aussi vite qu'espéré. Toutes les applications ne feront pas sensation : l'engouement pour les communications directes vers les terminaux, par exemple, ne concerne vraiment que les montagnes reculées et autres zones blanches. Le second est la concurrence. L'espace est vaste mais, à ce jour, Starlink détient de loin la part du lion parmi les 16 000 satellites actifs en orbite, selon la plateforme de suivi spatial et satellitaire Sat Fleet. D'autres arrivent : le géant américain sollicite l'approbation réglementaire pour une constellation de centres de données comptant jusqu'à un million de satellites. Certes, il y a de la place pour plusieurs acteurs : peu d'États souverains, par exemple, choisiront de dépendre d'un unique opérateur pour les communications par satellite. Des start-up comme la polono-finlandaise Iceye ont des modèles économiques plus solides que leurs devancières européennes : elle est rentable, affiche un carnet de commandes contractuel de plus de 1,5 milliard € et s'en sert pour augmenter sa production. La course à l'espace portait sur les champions nationaux. Cette fois, c'est la solidité commerciale qui définira les vainqueurs.