Enam dekade setelah pengembara antariksa Star Trek dengan berani pergi ke tempat yang belum pernah dijajah manusia, perjalanan ke orbit sudah menjadi jalur yang sering dilalui. Satelit berkembang biak di orbit bumi rendah dan di luar sana, dan investasi ikut serta: dalam delapan bulan pertama tahun ini, akuisisi dan penggalangan dana utang, ekuitas, dan venture capital total hampir $180 miliar, menurut S&P Capital IQ, sudah mendekati dua kali lipat total tahun lalu.

Raksasa super di galaksi ini tentu saja Space X milik Elon Musk, yang saja mengumpulkan $86 miliar di penawaran umum perdana. Tapi tidak kekurangan pesaing di belakangnya. Rocket Lab menyelesaikan penawaran ekuitas hampir $2 miliar di September. Di Eropa, champion antariksa Airbus berencana bergabung dengan Leonardo Italia dan Thales Prancis, menggabungkan aktivitas antariksa, termasuk satelit, untuk meningkatkan daya saing.

Iterasi terbaru balapan antariksa ini sebagian termotivasi politik: Eropa enggan kehilangan kedaulatan antariksa ke tangan Musk. Itu menginspirasi Prancis dan Inggris menyuntikkan modal ke Eutelsat tahun lalu sebagai bagian dari penggalangan dana €1,5 miliar. Pemerintah mendukung upaya pan-Eropa ini. Segmen paling cepat tumbuh Eutelsat hingga 2030 akan menjadi pendapatan dari menyediakan layanan pemerintah, menurut estimasi analis dikumpulkan Visible Alpha.

Tapi perusahaan juga mengintip peluang komersial yang lebih luas. Berkat Musk, biaya peluncuran hampir satu per dua puluh dari dua dekade lalu, via Space Shuttle NASA. Penghematan lebih lanjut datang dari roket reusable dan membuat satelit lebih kecil. Akibatnya, lebih banyak industri ingin memanfaatkan satelit, baik untuk prakiraan cuaca, komunikasi, data center, atau perang. Ada dua lubang cacing potensial, namun. Pertama, antariksa — atau setidaknya pendapatan satelit — mungkin tidak berkembang secepat yang diharapkan. Tidak semua aplikasi akan mengesankan: kegembiraan over direct-to-device communications, misalnya, benar-benar hanya untuk gunung terpencil dan black spots lain. Kedua adalah kompetisi. Antariksa besar tapi saat ini Starlink punya porsi singa dari 16.000 satelit aktif di orbit, menurut platform pelacakan antariksa dan satelit Sat Fleet. Lagi banyak yang datang: raksasa AS mencari persetujuan regulasi untuk konstelasi data center hingga satu juta satelit. Tentu, ada ruang untuk banyak pemain: sedikit negara berdaulat, misalnya, akan memilih bergantung pada satu operator untuk komunikasi satelit. Start-up seperti Iceye Polandia-Finlandia punya model bisnis lebih robust dari pendahulu Eropa: profitabel, punya backlog kontrak €1,5 miliar+ dan pakai itu untuk naikkan produksi. Balapan antariksa dulu soal juara nasional. Kali ini, keahlian komersial yang akan tentukan pemenang.