स्टार ट्रेक के अंतरिक्ष यात्री के साहसिक रूप से वहां जाने के छह दशक बाद जहां कोई आदमी पहले नहीं गया था, कक्षा में यात्रा एक सुपरिचित रास्ता बन चुका है। उपग्रह निम्न पृथ्वी कक्षा और उससे आगे तेजी से फैल रहे हैं, और निवेश भी साथ चल रहा है: इस साल के पहले आठ महीनों में, अधिग्रहण और ऋण, इक्विटी और उद्यम पूंजी जुटाने का कुल योग लगभग 180 अरब डॉलर रहा, S&P Capital IQ के अनुसार, जो पहले ही पिछले साल के कुल योग के दोगुने के करीब पहुंच चुका है।

इस आकाशगंगा में सुपरजायंट बेशक एलन मस्क का स्पेस एक्स है, जिसने अकेले अपने आरंभिक सार्वजनिक निर्गम में 86 अरब डॉलर जुटाए। लेकिन इसके पीछे प्रतिस्पर्धियों की कोई कमी नहीं है। रॉकेट लैब ने सितंबर में लगभग 2 अरब डॉलर का इक्विटी ऑफर पूरा किया। यूरोप में, एयरोस्पेस चैंपियन एयरबस इटली के लियोनार्डो और फ्रांस के थेल्स के साथ हाथ मिलाने की योजना बना रहा है, जिसमें उपग्रहों सहित अंतरिक्ष गतिविधियों को मिलाकर प्रतिस्पर्धात्मकता में सुधार किया जाएगा।

अंतरिक्ष दौड़ का यह नवीनतम संस्करण आंशिक रूप से राजनीति से प्रेरित है: यूरोप मस्क के हाथों अपनी अंतरिक्ष संप्रभुता खोने को अनिच्छुक है। इसने फ्रांस और यूके को पिछले साल Eutelsat में पूंजी लगाने के लिए प्रेरित किया, जो 1.5 अरब यूरो की धन उगाही का हिस्सा था। सरकारें इस पैन-यूरोपीय प्रयास का समर्थन करती हैं। विज़िबल अल्फा द्वारा संकलित विश्लेषक अनुमानों के अनुसार, 2030 तक Eutelsat का सबसे तेजी से बढ़ने वाला खंड सरकारी सेवाओं की आपूर्ति से होने वाला राजस्व होगा।

लेकिन कंपनियां एक व्यापक व्यावसायिक अवसर भी देख रही हैं। मस्क की बदौलत, लॉन्च लागत अब NASA के स्पेस शटल के जरिए सिर्फ दो दशक पहले की तुलना में लगभग बीसवें हिस्से तक गिर गई है। पुन: प्रयोज्य रॉकेट और छोटे उपग्रह बनाने से और बचत होती है। नतीजतन, अधिक उद्योग उपग्रहों का उपयोग करने के इच्छुक हैं, चाहे वह मौसम पूर्वानुमान, संचार, डेटा सेंटर या युद्ध के लिए हो। हालांकि, दो संभावित वर्महोल हैं। पहला यह कि अंतरिक्ष — या कम से कम उपग्रह राजस्व — उम्मीद के मुताबिक तेजी से विस्तार नहीं कर सकता। सभी एप्लिकेशन प्रभावित नहीं करेंगे: उदाहरण के लिए, डायरेक्ट-टू-डिवाइस संचार पर उत्साह वास्तव में केवल दूरदराज के पहाड़ों और अन्य ब्लैक स्पॉट तक सीमित है। दूसरा है प्रतिस्पर्धा। अंतरिक्ष बड़ा है लेकिन फिलहाल Sat Fleet के अनुसार कक्षा में मौजूद 16,000 सक्रिय उपग्रहों में से स्टारलिंक के पास कहीं अधिक बड़ा हिस्सा है। और आ रहे हैं: अमेरिकी दिग्गज 10 लाख उपग्रहों तक के डेटा सेंटर नक्षत्र के लिए नियामक मंजूरी मांग रहा है। निश्चित रूप से, कई खिलाड़ियों के लिए जगह है: उदाहरण के लिए, कुछ संप्रभु देश उपग्रह संचार के लिए एक ही ऑपरेटर पर भरोसा करना चुनेंगे। पोलिश-फिनिश Iceye जैसे स्टार्ट-अप्स के पास अपने यूरोपीय पूर्ववर्तियों की तुलना में अधिक मजबूत बिजनेस मॉडल हैं: यह लाभदायक है, 1.5 अरब यूरो से अधिक का अनुबंधित बैकलॉग समेटे हुए है और उत्पादन बढ़ाने के लिए इसका उपयोग कर रहा है। अंतरिक्ष दौड़ राष्ट्रीय चैंपियनों के बारे में थी। इस बार, व्यावसायिक क्षमता विजेताओं को परिभाषित करेगी।