『スタートレック』の宇宙航海者が「かつて誰も行ったことのない場所へ大胆に進んだ」のは60年前のことだが、今や軌道への旅はよく踏み固められた道となった。衛星は低軌道やその先に急増し、投資もそれに伴っている：本年前8カ月だけで、買収と債務・株式・ベンチャーキャピタル調達の合計がほぼ1800億ドルに達し、すでに昨年通年の倍近くに迫っている（S&P Capital IQ調べ）。

この銀河の超巨人はもちろん、イーロン・マスク氏のスペースXだ。同社だけでIPO（新規株式公開）で860億ドルを調達した。だが、その後を追う有力企業も少なくない。ロケット・ラボは9月に約20億ドルの株式調達を完了。欧州では航空宇宙大手エアバスが、イタリアのレオナルド、フランスのタレスと提携し、衛星を含む宇宙事業を統合して競争力を高める計画だ。

今回の宇宙開発競争の新たな局面は、部分的に政治的動機に基づく。欧州はマスク氏に宇宙主権を明け渡すことを嫌う。それがフランスと英国を駆り立て、昨年ユーテルサットへの出資を行わせた（15億ユーロの資金調達の一環）。各国政府はこの全欧州的な取り組みを支援している。アナリスト予想を集積したビジブル・アルファによると、2030年までにユーテルサットで最も成長が速いセグメントは、政府向けサービス提供による収益になる見込みだ。

しかし企業は、より広範な商業機会もうかがっている。マスク氏のおかげで打ち上げコストは、NASAのスペースシャトル時代のわずか20年前と比べてほぼ20分の1まで低下した。再利用型ロケットと衛星の小型化がさらなるコスト削減をもたらす。その結果、気象予測、通信、データセンター、軍事など、より多くの産業が衛星利用を望むようになっている。だが、2つの潜在的な「ワームホール（落とし穴）」がある。1つ目は、宇宙、あるいは少なくとも衛星収益が期待ほど速く拡大しない可能性だ。全ての用途が成功するわけではない：例えば、直接デバイス通信への期待は、実際には僻地の山岳地帯やその他の通信不感地帯に限られる。2つ目は競争だ。宇宙は広いが、現時点では軌道上の1万6000基の稼働衛星のうち、圧倒的なシェアをスターリンクが握っている（宇宙・衛星追跡プラットフォーム「サット・フリート」調べ）。さらに増える見込み：米巨人は最大100万基のデータセンター衛星コンステレーションについて規制当局の承認を求めている。もちろん、複数のプレーヤーが共存する余地はある：主権国家の多くは、衛星通信を単一事業者に依存することを避けるだろう。ポーランド・フィンランド合弁のアイスアイのようなスタートアップは、欧州の先駆者たちより堅実なビジネスモデルを持つ：黒字で、15億ユーロ超の受注残を抱え、それを生産拡大に充てている。かつての宇宙開発競争が「国家のチャンピオン」を巡るものだったのに対し、今回は「商業的実力」が勝者を決める。