بعد ستة عقود من ذهاب رحالة الفضاء في ستار تريك بجرأة إلى حيث لم يسبق أن ذهب أي رجل، أصبحت الرحلة إلى المدار مسارًا مطروقًا جيدًا. الأقمار الصناعية تنتشر عبر المدار الأرضي المنخفض وما بعده، والاستثمار يرافق الرحلة: في الأشهر الثمانية الأولى من هذا العام، بلغ إجمالي عمليات الاستحواذ وجمع الديون وحقوق الملكية ورأس المال المغامر ما يقرب من 180 مليار دولار، وفقًا لـ S&P Capital IQ، مقتربًا بالفعل من ضعف إجمالي العام الماضي.

العملاق الفائق في المجرة هو بالطبع سبيس إكس التابعة لـ إيلون ماسك، والتي جمعت وحدها 86 مليار دولار في طرحها العام الأولي. لكن لا يوجد نقص في المنافسين في أعقابها. أكملت روكيت لاب عرض أسهم بقيمة تقارب 2 مليار دولار في سبتمبر. في أوروبا، يخطط بطل الطيران والفضاء إيرباص للانضمام إلى قوات إيطاليا ليوناردو وفرنسا تاليس، ودمج الأنشطة الفضائية، التي تشمل الأقمار الصناعية، لتحسين القدرة التنافسية.

يُعزى أحدث نسخة من سباق الفضاء جزئيًا إلى دوافع سياسية: أوروبا مترددة في فقدان سيادتها الفضائية لماسك. ألهم ذلك فرنسا والمملكة المتحدة لضخ رأس المال في يوتيلسات العام الماضي كجزء من جمع تمويل بقيمة 1.5 مليار يورو. الحكومات تدعم هذا المسعى الأوروبي الشامل. وفقًا لتقديرات المحللين التي جمعتها فيزبل ألفا، سيكون أسرع قطاع نموًا في يوتيلسات حتى عام 2030 هو إيرادها من توريد الخدمات الحكومية.

لكن الشركات ترصد أيضًا فرصة تجارية أوسع. بفضل ماسك، انخفضت تكاليف الإطلاق إلى ما يقرب من واحد على عشرين مما كانت عليه قبل عقدين فقط، عبر مكوك الفضاء التابع لناسا. تأتي مدخرات إضافية من الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام وتصغير الأقمار الصناعية. نتيجة لذلك، أصبحت المزيد من الصناعات حريصة على الاستفادة من الأقمار الصناعية، سواء للتنبؤ بالطقس أو الاتصالات أو مراكز البيانات أو الحرب. ومع ذلك، هناك ثقبان دوديان محتملان. الأول هو أن الفضاء — أو على الأقل إيرادات الأقمار الصناعية — قد لا يتوسع بالسرعة المأمولة. لن تثير جميع التطبيقات الإعجاب: الحماس حول الاتصالات المباشرة مع الأجهزة، على سبيل المثال، يقتصر حقًا على الجبال النائية والنقاط العمياء الأخرى. والثاني هو المنافسة. الفضاء كبير ولكن اعتبارًا من الآن، تمتلك ستارلينك حصة الأسد من 16,000 قمر صناعي نشط في المدار، وفقًا لمنصة تتبع الفضاء والأقمار الصناعية سات فلييت. المزيد في الطريق: العملاق الأمريكي يسعى للحصول على موافقة تنظيمية لكوكبة مراكز بيانات تصل إلى مليون قمر صناعي. بالتأكيد، هناك مجال للعديد من اللاعبين: قلة من الدول ذات السيادة، على سبيل المثال، ستختار الاعتماد على مشغل واحد للاتصالات عبر الأقمار الصناعية. الشركات الناشئة مثل آيس آي البولندية الفنلندية لديها نماذج أعمال أكثر متانة من سابقاتها الأوروبية: إنها مربحة، وتتباهى بطلبات متعاقد عليها تزيد عن 1.5 مليار يورو وتستخدم ذلك لتوسيع الإنتاج. كان سباق الفضاء كله عن الأبطال الوطنيين. هذه المرة، البراعة التجارية ستحدد الفائزين.