Sechs Jahrzehnte nachdem der Weltraumreisende von Star Trek kühn dorthin vorgedrungen war, wo noch nie ein Mensch zuvor war, ist die Reise in die Umlaufbahn ein gut ausgetretener Pfad. Satelliten proliferieren in der niedrigen Erdumlaufbahn und darüber hinaus, und die Investitionen ziehen mit: In den ersten acht Monaten dieses Jahres beliefen sich Übernahmen sowie die Aufnahme von Fremdkapital, Eigenkapital und Wagniskapital auf fast 180 Mrd. $, laut S&P Capital IQ, bereits nahe an der Verdopplung des Vorjahreswerts.

Der Superriese in der Galaxie ist natürlich Space X von Elon Musk, der allein bei seinem Börsengang 86 Mrd. $ einsammelte. Doch es mangelt nicht an Konkurrenten in seinem Windschatten. Rocket Lab schloss im September eine Eigenkapitalplatzierung von fast 2 Mrd. $ ab. In Europa plant der Luft- und Raumfahrt-Champion Airbus, sich mit Italiens Leonardo und Frankreichs Thales zusammenzutun und die Weltraumaktivitäten, einschließlich Satelliten, zu bündeln, um die Wettbewerbsfähigkeit zu verbessern.

Diese jüngste Iteration des Weltraumrennens ist teils politisch motiviert: Europa zögert, seine Weltraumhoheit an Musk zu verlieren. Das inspirierte Frankreich und Großbritannien, im vergangenen Jahr Kapital in Eutelsat zu pumpen, als Teil einer 1,5 Mrd. € Finanzierung. Regierungen unterstützen dieses gesamteuropäische Unterfangen. Der am schnellsten wachsende Bereich von Eutelsat bis 2030 wird der Umsatz mit der Belieferung von Regierungsdiensten sein, laut Analystenschätzungen, zusammengestellt von Visible Alpha.

Doch Unternehmen wittern auch eine breitere kommerzielle Chance. Dank Musk sind die Startkosten fast auf ein Zwanzigstel dessen gesunken, was sie noch vor zwei Jahrzehnten über das Space Shuttle der NASA waren. Weitere Einsparungen kommen durch wiederverwendbare Raketen und die Verkleinerung von Satelliten. Infolgedessen sind mehr Branchen begierig darauf, Satelliten zu nutzen, sei es für Wettervorhersage, Kommunikation, Rechenzentren oder Krieg. Es gibt jedoch zwei potenzielle Wurmlöcher. Das erste ist, dass der Weltraum — oder zumindest der Satellitenumsatz — nicht so schnell expandieren mag wie erhofft. Nicht alle Anwendungen werden begeistern: Die Euphorie über Direct-to-Device-Kommunikation beispielsweise gilt wirklich nur für entlegene Berge und andere Funklöcher. Das zweite ist der Wettbewerb. Der Weltraum ist groß, aber Stand jetzt hat Starlink bei weitem den Löwenanteil der 16.000 aktiven Satelliten im Orbit, laut der Weltraum- und Satelliten-Tracking-Plattform Sat Fleet. Weitere sind unterwegs: Der US-Riese strebt die regulatorische Genehmigung für eine Rechenzentrums-Konstellation von bis zu einer Million Satelliten an. Sicher, es gibt Platz für mehrere Akteure: Wenige Souveräne werden sich beispielsweise entscheiden, für Satellitenkommunikation auf einen einzigen Betreiber zu setzen. Start-ups wie das polnisch-finnische Iceye haben robustere Geschäftsmodelle als ihre europäischen Vorgänger: Es ist profitabel, verfügt über einen vertraglich gesicherten Auftragsbestand von über 1,5 Mrd. € und nutzt das, um die Produktion hochzufahren. Das Weltraumrennen drehte sich um nationale Champions. Diesmal wird kommerzielle Durchsetzungskraft die Gewinner definieren.