Seis décadas depois que o viajante espacial de Star Trek foi audaciosamente aonde nenhum homem havia ido antes, a jornada à órbita é um caminho bem trilhado. Satélites estão proliferando na órbita terrestre baixa e além, e o investimento acompanha a viagem: nos primeiros oito meses deste ano, aquisições e captações de dívida, capital e venture capital totalizaram quase US$ 180 bilhões, segundo a S&P Capital IQ, já se aproximando do dobro do total do ano passado.

O supergigante da galáxia é, claro, a Space X de Elon Musk, que sozinha levantou US$ 86 bilhões em sua oferta pública inicial. Mas não faltam concorrentes em seu rastro. A Rocket Lab completou uma oferta de ações de quase US$ 2 bilhões em setembro. Na Europa, a campeã aeroespacial Airbus planeja unir forças com a Leonardo da Itália e a Thales da França, combinando atividades espaciais, que incluem satélites, para melhorar a competitividade.

Esta iteração mais recente da corrida espacial é em parte motivada politicamente: a Europa reluta em perder sua soberania espacial para Musk. Isso inspirou a França e o Reino Unido a injetar capital na Eutelsat no ano passado como parte de uma captação de € 1,5 bilhão. Os governos apoiam este empreendimento pan-europeu. O segmento de crescimento mais rápido da Eutelsat até 2030 será sua receita de fornecimento de serviços governamentais, segundo estimativas de analistas compiladas pela Visible Alpha.

Mas as empresas também vislumbram uma oportunidade comercial mais ampla. Graças a Musk, os custos de lançamento são quase um vigésimo do que eram apenas duas décadas atrás, via o Ônibus Espacial da NASA. Mais economias vêm de foguetes reutilizáveis e de tornar satélites menores. Como resultado, mais indústrias estão ansiosas para fazer uso de satélites, seja para previsão do tempo, comunicações, data centers ou guerra. No entanto, existem dois potenciais buracos de minhoca. O primeiro é que o espaço — ou pelo menos a receita de satélites — pode não se expandir tão rápido quanto o esperado. Nem todas as aplicações vão impressionar: o entusiasmo sobre comunicações direto-para-dispositivo, por exemplo, é realmente apenas sobre montanhas remotas e outros pontos cegos. O segundo é a competição. O espaço é grande, mas até agora a Starlink tem de longe a maior parte dos 16.000 satélites ativos em órbita, segundo a plataforma de rastreamento espacial e de satélites Sat Fleet. Mais estão a caminho: o gigante dos EUA busca aprovação regulatória para uma constelação de data centers de até um milhão de satélites. Claro, há espaço para múltiplos players: poucos soberanos, por exemplo, escolherão depender de um único operador para comunicações via satélite. Start-ups como a polaco-finlandesa Iceye têm modelos de negócios mais robustos que seus predecessores europeus: é lucrativa, ostenta um backlog contratado de mais de € 1,5 bilhão e está usando isso para escalar a produção. A corrida espacial era sobre campeões nacionais. Desta vez, é a capacidade comercial que definirá os vencedores.