Seis décadas después de que el viajero espacial de Star Trek fuera audazmente donde ningún hombre había ido antes, el viaje a la órbita es un camino bien trillado. Los satélites están proliferando en la órbita terrestre baja y más allá, y la inversión acompaña el viaje: en los primeros ocho meses de este año, adquisiciones y captaciones de deuda, capital y capital riesgo totalizaron casi 180.000 millones de dólares, según S&P Capital IQ, acercándose ya al doble del total del año pasado.

El supergigante en la galaxia es, por supuesto, Space X de Elon Musk, que solo recaudó 86.000 millones de dólares en su oferta pública inicial. Pero no faltan contendientes en su estela. Rocket Lab completó una oferta de capital de casi 2.000 millones de dólares en septiembre. En Europa, el campeón aeroespacial Airbus planea unir fuerzas con Leonardo de Italia y Thales de Francia, combinando actividades espaciales, que incluyen satélites, para mejorar la competitividad.

Esta iteración más reciente de la carrera espacial está motivada en parte políticamente: Europa se muestra reacia a perder su soberanía espacial frente a Musk. Eso inspiró a Francia y el Reino Unido a inyectar capital en Eutelsat el año pasado como parte de una recaudación de 1.500 millones de euros. Los gobiernos apoyan este esfuerzo paneuropeo. El segmento de más rápido crecimiento de Eutelsat hasta 2030 será su ingreso por suministrar servicios gubernamentales, según estimaciones de analistas recopiladas por Visible Alpha.

Pero las empresas también vislumbran una oportunidad comercial más amplia. Gracias a Musk, los costes de lanzamiento son casi una vigésima parte de lo que eran hace solo dos décadas, a través del Transbordador Espacial de la NASA. Más ahorros provienen de cohetes reutilizables y de hacer satélites más pequeños. Como resultado, más industrias están ansiosas por hacer uso de satélites, ya sea para pronóstico meteorológico, comunicaciones, centros de datos o guerra. Sin embargo, hay dos posibles agujeros de gusano. El primero es que el espacio —o al menos los ingresos por satélites— puede no expandirse tan rápido como se espera. No todas las aplicaciones impresionarán: el entusiasmo por las comunicaciones directo-a-dispositivo, por ejemplo, realmente solo se da en montañas remotas y otras zonas sin cobertura. El segundo es la competencia. El espacio es grande, pero a día de hoy Starlink tiene, con mucho, la mayor parte de los 16.000 satélites activos en órbita, según la plataforma de seguimiento espacial y satelital Sat Fleet. Vienen más: el gigante estadounidense busca aprobación regulatoria para una constelación de centros de datos de hasta un millón de satélites. Claro que hay espacio para múltiples actores: pocos soberanos, por ejemplo, elegirán depender de un solo operador para comunicaciones por satélite. Start-ups como la polaco-finesa Iceye tienen modelos de negocio más robustos que sus predecesores europeos: es rentable, presume de una cartera contratada de más de 1.500 millones de euros y está usando eso para escalar la producción. La carrera espacial trataba de campeones nacionales. Esta vez, la solidez comercial definirá a los ganadores.