Un combat entre deux des principaux groupes d’aérospatiale et de défense du monde pour construire la prochaine génération de satellites pour les forces armées britanniques s’est transformé en un test précoce de la position du Parti Labour sur la souveraineté militaire. Le contrat pour les nouveaux satellites Sky Net, estimé à £2 milliards, a opposé le groupe aérospatial européen Airbus, qui a supervisé Sky Net pendant des décennies, à une offre concurrente de Lockheed Martin des États-Unis. Les ministres qui se sont engagés à “acheter britannique” sont étouffés pour rester avec l’entreprise européenne, dont la présence a contribué à faire du Royaume-Uni un centre de communications satellitaires militaires.
Mais ils doivent également naviguer dans une relation de plus en plus imprévisible avec l’administration de Donald Trump à Washington. Le FT a rapporté cette année que les fonctionnaires avaient remis en question si le Royaume-Uni devait confier une telle capacité militaire clé à une entreprise américaine. La décision sur Sky Net sera l’un des premiers grands choix de dépense que prendra Wes Streeting, nommé secrétaire à la défense par le Premier ministre Andy Burnham en juillet, à un moment où le Royaume-Uni s’est engagé à renforcer ses capacités militaires.
Cela coïncide avec le fait que la guerre en Ukraine a souligné la dépendance des nations européennes aux communications spatiales, avec Kiev s’appuyant fortement sur les satellites pour fournir des renseignements afin de repousser les forces armées de la Russie. Douglas Barrie, chercheur principal au sein du groupe de réflexion International Institute for Strategic Studies, a déclaré que le gouvernement ferait l’objet de critiques quoi qu’il arrive. “Optez pour les États-Unis et votre politique industrielle de défense semble mal engagée. Optez pour l’Airbus incumbant, et vous devez minimiser toute réaction négative de la Maison Blanche”, a-t-il déclaré.
Sky Net est le système de communications satellitaires militaires du Royaume-Uni qui a été en opération depuis les années 1960. Le ministère de la Défense modernise le réseau via son programme Sky Net 6, le contrat d’un montant de £2 milliards couvrant deux satellites géostationnaires qui fourniront des communications sécurisées dans les années 2040 et au-delà. Selon deux personnes familières de la situation, les offres finales soumises à la fin de l’année dernière arrivent à expiration au milieu de novembre, et une décision est attendue dans les prochaines semaines.
Le travail d’Airbus conçant et construisant des satellites contribue à soutenir environ 2 500 emplois dans ses sites de Stevenage et Portsmouth, ainsi que 18 000 autres dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement. Environ 650 employés d’Airbus travaillent directement sur Sky Net. Les partisans d’Airbus, impliqué dans Sky Net depuis 1974, ont exhorté le Royaume-Uni à attribuer le contrat au groupe européen.
Sharon Graham, secrétaire générale du syndicat Unite, a déclaré que le gouvernement devait “s’assurer de tenir sa promesse d’investir dans l’industrie britannique et d’acheter britannique dans la défense”. Kevin Bonavia, député laboriste de Stevenage, a déclaré que Sky Net 6 était vital pour conserver “les compétences, l’expertise, les chaînes d’approvisionnement et la liberté d’action qui sous-tendent une véritable capacité spatiale souveraine du Royaume-Uni”. Selon des personnes familières de la situation, l’échec à obtenir le contrat pourrait également mettre en péril jusqu’à £10 milliards de exportations potentielles d’Airbus.
La compétition se déroule dans le contexte d’une plus grande consolidation européenne dans l’espace. Airbus est en pourparoles avec Thales de la France et Leonardo de l’Italie pour créer un champion spatial pan-européen capable de concurrencer Space X d’Elon Musk ainsi que des rivaux de la Chine et de la Russie. Les entreprises discutent de l’emplacement des différents centres d’excellence.
Le site d’Airbus à Stevenage. Le groupe soutient environ 2 500 emplois là-bas et dans un second site à Portsmouth.
Source: Financial Times Companies · Résumé par HeadlinesBriefing