La croissance du private equity s'est construite sur un marché conclu avec les investisseurs institutionnels : bloquer des fonds en échange de rendements supérieurs au marché. Mais depuis quatre ans, les gérants de fonds de buyout ont du mal à restituer aux fonds de pension et aux fondations universitaires à la fois le capital investi et les bénéfices, comme promis. À l'ère des taux d'intérêt ultra-bas, le secteur a racheté des pans entiers d'entreprises, 2021 étant une année faste où les taux planchers suivant la pandémie ont déclenché une frénésie d'achats. De nombreuses transactions ont été conclues à des valorisations complètes, laissant les propriétaires chercher des sorties/non spécifié, mais je choisirai une valeur par défaut raisonnable.

En fait, l'article porte sur le private equity/food fashion, mais le contenu concerne les produits alimentaires (entreprises de type Nutella). Je vais définir internal_link_anchor pour sortir des investissements à des prix que les acheteurs n'ont pas été prêts à payer depuis les hausses de taux d'intérêt de 2022. La pandémie a perturbé la performance des entreprises en portefeuille, tandis que l'incertitude géopolitique et technologique a rendu la valorisation plus difficile.

Une règle empirique de l'industrie veut qu'un bon buyout au moins double la valorisation entre l'entrée et la sortie. Lors de la vente, la firme restitue la part du lion des bénéfices aux investisseurs. Le dilemme actuel du secteur se résume par le taux de distribution, qui a commencé à s'effondrer en 2022 après les hausses de taux d'intérêt.

Une chose similaire s'est produite en 2008 à la suite de la crise financière mondiale, mais le secteur s'est rétabli plus rapidement. Ce faible taux de distribution s'explique par le montant record des investissements en private equity immobilisés dans des entreprises en portefeuille : 3,5tn à la fin de 2025 selon Pitch Book et 3,8tn selon d'autres estimations. Les actifs sous gestion du secteur ont explosé depuis 2019.

La proportion de ceux-ci composée de participations existantes est à son plus haut niveau en 25 ans de données. Le cabinet de conseil Bain & Company indique que les fonds de private equity conservent les investissements pendant environ sept ans avant de parvenir à sortir, contre cinq à six ans entre 2010 et 2021. L'arriéré d'investissements non vendus a augmenté l'an dernier même si l'activité de transactions montrait des signes de reprise.

Bien que la valeur des sorties ait augmenté à l'échelle mondiale, ce total a été aidé par quelques mégadeals. Sept grandes transactions ont représenté un cinquième de la valeur globale des sorties, selon Bain. Privés de rendements en espèces, les investisseurs dans les fonds de buyout ont trouvé d'autres moyens d'extraire leur argent.

Ils ont vendu leurs parts dans des fonds à des investisseurs dits du secondaire qui utilisent l'effet de levier pour générer des rendements à partir d'actifs vieillissants. Les sociétés de buyout elles-mêmes ont également levé de plus en plus de pools de liquidités dédiés auprès de nouveaux investisseurs pour racheter des entreprises à elles-mêmes — ce qu'on appelle des continuation vehicles. L'idée est que les sociétés de buyout restituent des liquidités à leurs bailleurs de fonds initiaux tout en se donnant plus de temps pour augmenter les bénéfices d'une entreprise, afin de pouvoir la vendre à une valorisation plus élevée dans quelques années.