L’opération devait créer l’« Airbus du rail » — une méga-fusion réunissant des parties de l’Alstom français et de Siemens l’Allemagne. En 2017, le PDG d’Alstom à l’époque l’avait présentée comme une opportunité de créer un « champion européen ». Mais les régulateurs européens ont rejeté la proposition, semblant sonner le glas des tentatives des plus grandes entreprises du continent de réunir leurs forces pour rivaliser avec les États-Unis et la Chine.

Or, l’idée est de retour. L’UE a dévoilé de nouvelles directives de fusion cette année, conçues pour faciliter le chemin des rapprochements entre entreprises. « Nous avons besoin de champions européens », a déclaré la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, cette année. Le FT a mené une enquête anonyme auprès de plus de 30 banques de fusion-acquisition de premier plan, d’entreprises juridiques et de relations publiques et d’exécutants, demandant quelles entreprises ils fusionneraient pour créer des champions européens de premier plan dans des secteurs stratégiques allant de la technologie à la défense en passant par l’énergie.

Les réponses, qui vont des rumeurs anciennes ou des opérations déjà tentées à des suggestions très créatives et à certains égards fous, illustrent à la fois le potentiel et la complexité exceptionnelle des rapprochements entre entreprises comme un moyen de rendre l’Europe plus compétitive. La croissance économique de l’UE au cours de la dernière décennie a été inférieure à celle des États-Unis et de la Chine, avec une augmentation réelle annuelle moyenne du PIB de l’UE de 1,3 % à 1,5 %, derrière les 2,2 % des États-Unis et les 5 % de la Chine. Alors que Washington a lancé des politiques commerciales agressives et que son secteur technologique domine les innovations telles que l’IA, la Chine poursuit une expansion industrielle et des matières premières à long terme, avec ses entreprises défiant des pôles traditionnels européens tels que les constructeurs automobiles, les énergies renouvelables et la chimie.

Dans ce contexte de concurrence croissante et de croissance économique persistamment faible, Paris et Berlin ont poussé Bruxelles à repenser la manière dont le bloc contrôle les fusions, pour leur donner la taille et l’échelle dont ils ont besoin pour prospérer. Les directives de fusion présentées en avril reflètent des appels à une plus grande ouverture aux fusions, soulignant l’importance de prendre en compte l’échelle, l’innovation et la résilience lors de l’examen des opérations pour permettre aux entreprises de la région de mieux rivaliser à l’échelle mondiale. À l’heure actuelle, des secteurs stratégiques tels que les télécommunications, la défense, l’énergie et la banque sont largement fragmentés à travers le continent. L’argument avancé est que regrouper certains d’entre eux par le biais de fusions donnerait aux entreprises européennes une échelle suffisante pour mieux rivaliser à l’échelle mondiale avec des bilans plus importants, un pouvoir d’achat plus important, des budgets de recherche et d’investissement plus importants, des économies de coûts potentielles et des bénéfices plus élevés.

L’industrie des télécommunications d’Europe compte actuellement environ 40 grandes entreprises dans la région. Les opérateurs ont longtemps soutenu que l’échelle et la fragmentation du marché entravent les investissements dans la technologie et les infrastructures. Dans l’enquête, l’Allemagne’s Deutsche Telekom est mentionnée le plus souvent comme l’entreprise qui mènerait une telle consolidation avec des entreprises comme Orange en France ou Telefónica en Espagne.

Une opération allemande-française créerait une entreprise qui dessert plus de 16 marchés européens avec des services mobiles, tout en permettant aux entreprises de combiner les équipes de soutien et les infrastructures pour améliorer l’efficacité et investir davantage dans des technologies améliorées telles que la 6G.