La operación se suponía que crearía el “Airbus del ferrocarril” — una mega-fusión que uniría partes de Francia’s Alstom y Siemens de Alemania. En 2017, el entonces CEO de Alstom la presentó como una oportunidad para crear un “campeón europeo”. Pero los reguladores europeos rechazaron la propuesta, pareciendo sonar una campana de muerte para los intentos de las empresas más grandes del continente de unir fuerzas para competir con Estados Unidos y China.

Ahora la idea está de vuelta. La UE presentó nuevas directrices de fusión este año, diseñadas para facilitar el camino para las asociaciones corporativas. “Necesitamos campeones europeos”, dijo la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, este año. El FT realizó una encuesta anónima con más de 30 bancos de fusiones y adquisiciones líderes, firmas legales y de relaciones públicas y ejecutivos, preguntando qué empresas fusionarían para crear campeones europeos de primer nivel en sectores estratégicos que van desde la tecnología hasta la defensa hasta la energía.

Las respuestas, que van desde operaciones largamente rumoreadas o previamente intentadas hasta sugerencias muy creativas y en cierto sentido locas, ilustran tanto el potencial como la extraordinaria complejidad de las asociaciones corporativas como un medio para hacer que Europa sea más competitiva. El crecimiento económico de la UE durante la última década ha quedado atrás frente a Estados Unidos y China, con el aumento real anual promedio del PIB de la UE del 1.3% al 1.5%, por detrás del 2.2% de Estados Unidos y el 5% de China. Mientras Washington ha desatado políticas comerciales agresivas y su sector tecnológico domina innovaciones como la IA, China está perseguiendo una expansión industrial y de materiales primos a largo plazo, con sus empresas desafiando tradicionales fortalezas europeas como los fabricantes de automóviles, las energías renovables y la química.

Frente a este telón de fondo de competencia creciente y un crecimiento económico persistentemente débil, París y Berlín han presionado a Bruselas para que repensara la forma en que el bloque vigila las fusiones, dándoles el tamaño y la escala que necesitan para prosperar. Las directrices de fusión presentadas en abril reflejan llamados a una mayor apertura a las fusiones, enfatizando la importancia de considerar la escala, la innovación y la resiliencia al examinar operaciones para permitir que las empresas de la región compitan mejor a nivel mundial. En la actualidad, sectores estratégicos como las telecomunicaciones, la defensa, la energía y la banca están altamente fragmentados en todo el continente.

El argumento es que reunir algunos de ellos a través de fusiones daría a las empresas europeas una escala suficiente para competir mejor a nivel mundial con mayores balances, mayor poder de compra, mayores presupuestos de investigación e inversión, posibles ahorros de costos y mayores beneficios. La industria de telecomunicaciones de Europa actualmente tiene aproximadamente 40 grandes empresas en la región. Los operadores han argumentado durante mucho tiempo que la escala y la fragmentación del mercado dificultan las inversiones en tecnología e infraestructura.

En la encuesta, Alemania’s Deutsche Telekom es mencionada con más frecuencia como la empresa que lideraría tal consolidación con empresas como Orange en Francia o Telefónica en España. Una operación alemana-francesa crearía una empresa que sirve a más de 16 mercados europeos con servicios móviles, permitiendo a las empresas combinar equipos de apoyo e infraestructuras para impulsar la eficiencia e invertir más en tecnologías mejoradas como 6G.