Même Lewis Hamilton, parti de sa deuxième place sur la grille, égale à sa meilleure position de départ de l'année, craint que Max Verstappen ne soit difficile à battre lors du Grand Prix de Bahreïn de dimanche en Malaisie. Verstappen a dominé le week-end jusqu'à présent lors du retour de la Formule 1 sur le circuit de Sepang pour la première fois depuis 2017. Hamilton le rejoint en première ligne pour raviver les souvenirs de leur bataille acharnée pour le titre il y a cinq ans.
Mais étant presque 0,3 seconde plus lent en qualification, et avec le rythme que Verstappen a montré tout le week-end, l'état d'esprit d'Hamilton samedi était de « juste essayer de mon mieux pour m'accrocher à lui demain ». C'était la première pole position de Verstappen cette année - une statistique remarquable pour quelqu'un qui était à seulement deux points de remporter un cinquième titre mondial l'année dernière après l'un des plus grands retours de tous les temps. Red Bull a commencé l'année en retrait - la voiture était en moyenne plus de 0,5 seconde par tour plus lente que Mercedes durant la première moitié de l'année - et pendant un certain temps, des doutes ont émergé quant à savoir si Verstappen resterait pour 2027.
Mais après avoir été courtisé par McLaren, Verstappen a signé une prolongation de contrat de deux ans pendant la pause estivale, déclarant qu'il croyait au projet Red Bull et qu'il n'avait pas d'objection à fournir les efforts nécessaires pour redresser la situation. Verstappen est arrivé en Malaisie après une série de trois podiums consécutifs, et avec Red Bull espérant prouver l'efficacité d'une mise à niveau qui leur avait permis de terminer à moins de 0,2 seconde de la victoire à Bakou le dimanche précédent. Dans la chaleur tropicale de la Malaisie, autour des virages longs et exigeants de ce circuit, présentant peut-être la surface la plus rugueuse de la saison, cette mise à niveau - centrée sur un nouveau plancher - a plus que prouvé sa valeur. « C'est un résultat incroyable pour nous », a déclaré Verstappen. « En regardant la saison, comment elle a commencé pour nous et les progrès que nous avons réalisés.
Sur certains circuits, nous étions assez proches, mais maintenant je pense que ce week-end a été très positif pour nous. » Nous avons ajouté des éléments à la voiture et ils ont fonctionné. C'est aussi simple que cela. Lorsqu'ils fonctionnent, vous gagnez du temps au tour, vous avez un meilleur équilibre général dans la voiture.
Donc, avec des pneus très sensibles à l'équilibre, cela vous donne également plus de temps au tour. Ensuite, sur un circuit probablement très chaud où vous souhaitez un équilibre, disons, stable ou connecté, cela devient très important. Et c'est ce que nous avons trouvé un peu plus au cours des derniers week-ends.
Hamilton, pour sa part, mais aussi le pilote Mercedes Kimi Antonelli, qui a légèrement sous-performé en qualification en raison d'une combinaison entre une stratégie de pneus inhabituelle et une erreur lors d'un tour initial. La quatrième place du leader du championnat mondial devient troisième sur la grille grâce à la pénalité de Hadjar, et on peut généralement compter sur lui pour être un facteur dans la course. Le principal objectif d'Antonelli sera son avantage par rapport à son coéquipier George Russell, qui accuse un retard de 66 points et part quatre places derrière lui, dont l'élan provenant de sa victoire à Bakou s'est estompé, et qui est quelque peu perplexe face au manque de rythme aussi bien de sa part que de celle de son équipe.
Chez Mercedes, la grande question concerne la mise à niveau aérodynamique qu'ils ont apportée à la voiture ce week-end. Mercedes sont à la traîne par rapport à leurs rivaux dans le développement de leur voiture cette saison, apparemment du moins en partie parce qu'ils ont avancé leurs dépenses tôt dans la saison. Mais cette première grosse mise à jour depuis le Grand Prix du Canada en juin n'a pas encore prouvé l'étape qu'ils espéraient.
La question est de savoir si cela est dû aux pièces elles-mêmes ou aux conditions très spécifiques de ce week-end, dans la chaleur et sur la surface rugueuse de la piste, qui soumet les pneus à rude épreuve et limite considérablement le nombre de tours utiles que les équipes peuvent effectuer en termes de réglage. Antonelli a déclaré : « Avec ce nouveau package, évidemment la fenêtre de fonctionnement de la voiture est différente. Donc, nous essayons de comprendre dans quelle fenêtre la performance de la voiture est optimale, dans les virages à haute vitesse et à basse vitesse. » Notre performance en haute vitesse a été très forte ce week-end.
Nous étions très rapides en haute vitesse, mais nous manquions en basse vitesse. Donc, nous devons comprendre pourquoi ...
Source: BBC Sport · Résumé par HeadlinesBriefing