L'industrie sidérurgique, responsable d'environ 7 % des émissions de carbone, a connu peu d'innovation depuis les années 1850. Les hauts fourneaux traditionnels s'appuient sur le charbon et des températures élevées pour purifier le minerai de fer. Laureen Meroueh, fondatrice d'Hertha Metals, a inventé une nouvelle fourne qui simplifie ce processus, transformant le minerai de fer en acier liquide raffiné en une seule étape, tout en remplaçant le charbon par du gaz naturel. Selon Meroueh, cette méthode réduit les émissions d'au moins 50 % et diminue les coûts de 25 %.

Iryna Zenyuk, directrice du Centre national de recherche sur les piles à combustible à UC Irvine, souligne la valeur de réduire la taille et la consommation énergétique des systèmes de production. L'approche d'Hertha répond aux besoins actuels de l'industrie plutôt que d'attendre des alternatives à faible carbone. Meroueh, une Libanaise-Américaine de 34 ans titulaire d'un doctorat en génie mécanique de l'MIT, a auparavant dirigé une startup d'hydrogène vert avant de fonder Hertha en 2022.

L'usine pilote de l'entreprise à Conroe, au Texas, produit un tonne métrique d'acier par jour, une réalisation significative. Rajesh Swaminathan de Khosla Ventures qualifie d'impressionnant le passage à l'échelle, notant qu'Hertha a produit plus d'acier avec 20 millions de dollars que des concurrents ayant levé 50 à 100 millions de dollars. Les plans comprennent l'expansion vers une installation produisant 10 000 tonnes métriques annuellement d'ici fin 2027, avec une transition potentielle future vers des systèmes entièrement décarbonés à base d'hydrogène.

Entités clés : Entreprises : Hertha Metals, Khosla Ventures, National Fuel Cell Research Center | Personnes : Laureen Meroueh, Iryna Zenyuk, Rajesh Swaminathan | Emplacements : Conroe, Texas, Houston, Texas, UC Irvine