La industria del acero, responsable de aproximadamente el 7% de las emisiones de carbono, ha tenido poca innovación desde la década de 1850. Los tradicionales hornos de alto horno dependen del carbón y altas temperaturas para purificar el mineral de hierro. Laureen Meroueh, fundadora de Hertha Metals, ha inventado un nuevo horno que simplifica este proceso, convirtiendo el mineral de hierro en acero líquido refinado en un solo paso, reemplazando el carbón con gas natural. Según Meroueh, este método reduce las emisiones en al menos un 50% y reduce los costos en un 25%.

Iryna Zenyuk, directora del Centro Nacional de Investigación en Celdas de Combustible en UC Irvine, señala el valor de reducir el tamaño y la entrada de energía de los sistemas de producción. El enfoque de Hertha aborda las necesidades actuales de la industria en lugar de esperar alternativas de carbono cero. Meroueh, una libanesa-estadounidense de 34 años con un doctorado en ingeniería mecánica del MIT, anteriormente lideró una startup de hidrógeno verde antes de fundar Hertha en 2022.

La planta piloto de la empresa en Conroe, Texas, produce un tonelada métrica de acero al día, un logro significativo. Rajesh Swaminathan de Khosla Ventures llama impresionante la escala, señalando que Hertha produjo más acero con $20 millones que competidores que recaudaron $50-$100 millones. Los planes incluyen expandirse a una instalación que produzca 10,000 toneladas métricas anuales para finales de 2027, con potencial transición futura a sistemas totalmente descontaminados basados en hidrógeno.

Entidades clave: Empresas: Hertha Metals, Khosla Ventures, National Fuel Cell Research Center | Personas: Laureen Meroueh, Iryna Zenyuk, Rajesh Swaminathan | Ubicaciones: Conroe, Texas, Houston, Texas, UC Irvine