A indústria siderúrgica, responsável por cerca de 7% das emissões de carbono, viu pouca inovação desde a década de 1850. Os fornos de alto-forno tradicionais dependem de carvão e altas temperaturas para purificar o minério de ferro. Laureen Meroueh, fundadora da Hertha Metals, inventou um novo forno que simplifica este processo, transformando o minério de ferro em aço líquido refinado em um único passo, substituindo o carvão por gás natural. Segundo Meroueh, este método reduz as emissões em pelo menos 50% e corta os custos em 25%.

Iryna Zenyuk, diretora do Centro Nacional de Pesquisa em Pilhas de Combustível em UC Irvine, destaca o valor de reduzir o tamanho e o consumo energético dos sistemas de produção. A abordagem da Hertha atende às necessidades atuais da indústria em vez de esperar por alternativas de baixo carbono. Meroueh, uma libanesa-americana de 34 anos com doutorado em engenharia mecânica pelo MIT, anteriormente liderou uma startup de hidrogênio verde antes de fundar a Hertha em 2022.

A planta piloto da empresa em Conroe, Texas, produz uma tonelada métrica de aço por dia, um feito significativo. Rajesh Swaminathan da Khosla Ventures elogia a escala, observando que a Hertha produziu mais aço com $20 milhões do que concorrentes que arrecadaram $50-$100 milhões. Os planos incluem a expansão para uma instalação que produz 10.000 toneladas métricas anuais até o final de 2027, com potencial transição futura para sistemas totalmente descarbonizados baseados em hidrogênio.

Entidades-chave: Empresas: Hertha Metals, Khosla Ventures, National Fuel Cell Research Center | Pessoas: Laureen Meroueh, Iryna Zenyuk, Rajesh Swaminathan | Localizações: Conroe, Texas, Houston, Texas, UC Irvine