Yuancheng (Ryan) Lu, 34 anos, geneticista no Instituto Whitehead em Cambridge, Massachusetts, desenvolveu uma técnica de reversão da idade chamada reprogramação para reparar nervos ópticos. Em 2018, enquanto cursava seu doutorado na Harvard Medical School, ele usou este método para restaurar a visão em camundongos cegos injetando suas células com uma terapia gênica que as devolveu a um estado jovem. Dezesseis dias depois, os nervos estavam regenerando.

Este ano, o tratamento, agora chamado ER-100, entrou em ensaios clínicos em humanos. Em 9 de junho, a startup Life Biosciences anunciou que havia injetado a terapia em uma pessoa com glaucoma. Lu reduziu os genes de reprogramação para apenas OSK, removendo Myc para evitar riscos de câncer, e escolheu o olho por sua acessibilidade.

Sua publicação de 2020 na Nature provocou uma corrida de investimentos, com bilionários de tecnologia americanos apoiando empresas como Altos Labs e New Limit. O colaborador de Lu, o cientista da longevidade David Sinclair, lembra de ter visto as primeiras imagens de regeneração nervosa e declarado: "Vejo o futuro." Apesar do alvoroço, Lu permanece focado no trabalho de laboratório, buscando "a próxima geração de terapias de rejuvenescimento" enquanto a toxicidade do tratamento para muitos tipos de células continua sendo um desafio.