Après la mort d'Henri Ier, l'Angleterre médiévale plongea dans une guerre civile qui réduisit le pays à l'état de ruines brûlées. Avec les barons divisés entre prétendants rivaux, le peuple souffrit. Étienne et Henri II, provenant de Les Roys d'Engleterre, manuscrit anglo-normand, fin du XIIIe siècle. © Conseil de la British Library. Tous droits réservés / Bridgeman Images.

En été 1153, un homme brisé accepta de déshériter son fils pour mettre fin à une guerre qui avait déchiré l'Angleterre pendant 19 ans. Le règne du roi Étienne (1135-54) fut un désastre, plus tard surnommé « l'Anarchie ». Henri Ier, ayant perdu son seul fils légitime dans le naufrage du Blanche-Nef en 1120, désigna sa fille Mathilde comme héritière.

Elle résidait alors en Allemagne, en tant qu'épouse de l'empereur Henri V. Sa mort prématurée en 1125 permit à Mathilde de retourner en Normandie et de se présenter comme héritière. Désigner une femme comme successeure était sans précédent ; Henri obligea les nobles à prêter serment d'allégeance à Mathilde.

Tous le firent, bien que certains le firent à contrecœur. La mort d'Henri en décembre 1135 prit Mathilde au dépourvu ; son cousin Étienne, fils cadet de la sœur d'Henri, Adela, se précipita en Angleterre, s'empara du trésor et se fit couronner. Bien que beaucoup eussent juré de défendre les droits de Mathilde, il n'y eut guère de murmure en raison de son sexe.

Si Henri avait laissé la couronne à un fils, une telle situation ne serait pas survenue. Entravée par sa grossesse et le manque de moyens, Mathilde ne put rien faire tandis qu'Étienne usurpait le trône. Après quelques années, elle rassembla des ressources, aidée par la défection de son demi-frère illégitime mais riche et puissant, Robert, comte de Gloucester.

Elle prit la mer vers l'Angleterre en septembre 1139, débutant la phase active de la guerre. Aucun roi ou reine ne pouvait régner sans le soutien de la noblesse. Au départ, il y avait une division nette.

Du côté de Mathilde se trouvaient ceux fidèles à Henri Ier qui souhaitaient installer son seul enfant légitime survivant. En face se trouvaient ceux qui préféraient Étienne comme une quantité masculine connue. Les nobles des deux côtés étaient motivés par un gain personnel.

Pris au milieu se trouvait la population de l'Angleterre, qui travaillait la terre, fabriquait, commerçait, payait des impôts et était tenue de combattre pour leurs seigneurs locaux. Le naufrage du Blanche-Nef tiré de la Chronique d'Angleterre de Peter Langtoft, début du XIVe siècle. Pictorial Press Ltd / Alamy Stock Photo.

Roi ou reine ? Le premier indice d'un tournant éloigné de Étienne vint du roi lui-même. En quatre ans, Étienne s'avéra inefficace, se précipitant partout dans le royaume pour réprimer de petites révoltes et montrant une indulgence excessive qui encourageait davantage de dissentiment. Les chroniqueurs contemporains notèrent le désir du roi de régler toutes choses...