Tras la muerte de Enrique I, la Inglaterra medieval se sumió en una guerra civil que redujo el país a una ruina calcinada. Con los barones divididos entre rivales reclamantes, el pueblo sufrió. Esteban y Enrique II, de Les Roys de Engeltere, manuscrito anglo-normando, finales del siglo XIII. © Consejo de la Biblioteca Británica.

Todos los derechos reservados / Bridgeman Images. En el verano de 1153, un hombre roto acordó desheredar a su hijo para poner fin a una guerra que había partido Inglaterra durante 19 años. El reinado del rey Esteban (1135-54) fue un desastre, más tarde apodado 'la Anarquía'.

Enrique I, habiendo perdido a su único hijo legítimo en el naufragio del Blanco Barco en 1120, nombró a su hija Matilde como heredera. Ella residía en Alemania como esposa del emperador Enrique V. Su temprana muerte en 1125 permitió a Matilde regresar a Normandía y posicionarse como heredera.

Designar a una mujer como sucesora era sin precedentes; Enrique obligó a los nobles a jurar lealtad a Matilde. Todos lo hicieron, aunque algunos lo hicieron con reluctance. La muerte de Enrique en diciembre de 1135 pilló a Matilde desprevenida; su primo Esteban, un hijo menor de la hermana de Enrique, Adela, se apresuró a Inglaterra, se apoderó del tesoro y se coronó a sí mismo.

Aunque muchos habían jurado defender los derechos de Matilde, apenas hubo un murmullo debido a su condición de mujer. Si Enrique hubiera dejado la corona a un hijo, tal situación no habría ocurrido. Obstaculizada por el embarazo y la falta de medios, Matilde no pudo hacer nada mientras Esteban usurpaba el trono.

Tras unos años, ella reunió recursos, ayudada por la deserción de su medio hermano ilegítimo pero rico y poderoso, Roberto, conde de Gloucester. Navegó hacia Inglaterra en septiembre de 1139, comenzando la fase activa de la guerra. Ningún rey o reina podía gobernar sin el apoyo de la nobleza.

Inicialmente, hubo una división marcada. Del lado de Matilde estaban aquellos leales a Enrique I que deseaban instalar a su único hijo legítimo sobrevivente. Enfrente estaban aquellos que preferían a Esteban como una cantidad masculina conocida.

Los nobles de ambos lados estaban motivados por ganancia personal. Atrapados en el medio estaban los habitantes de Inglaterra, que cultivaban la tierra, fabricaban, comerciaban, pagaban impuestos y estaban obligados a luchar por sus señores locales. El hundimiento del Blanco Barco según la Crónica de Inglaterra de Peter Langtoft, principios del siglo XIV.

Pictorial Press Ltd / Alamy Stock Photo. ¿Rey o reina? La primera pista de un alejamiento de Esteban vino del propio rey. En cuatro años, Esteban había demostrado ser ineficaz, apresurándose de un lado a otro del reino sofocando pequeñas revueltas y mostrando una indulgencia excesiva que alentaba más disidencia. Los cronistas contemporáneos señalaron el deseo del rey de resolver todas las cosas...