Environ 1 000 mots grecs ne peuvent être rattachés à aucune langue indo-européenne, incluant des termes quintessentiels comme λαβύρινθος (labýrinthos) 'labyrinthe', ἔλαια (elaía) 'olivier', Ἀχιλλεύς (Akhilleús) 'Achille', Ὀδυσσεύς (Odysseús) 'Ulysse', Κόρινθος (Kórinthos) 'Corinthe', Ἀθῆναι (Athênai) 'Athènes', Ἀθήνη (Athḗnē) 'Athéna' et Ἄρης (Árēs) 'Ares'. Malgré des siècles d'efforts, les linguistes n'ont pas lié ces mots au proto-indo-européen ou aux langues voisines. L'article explore l'hypothèse selon laquelle ces restes lexicaux dériveraient de langues Paleo-European (Ancien Europe) parlées par des sociétés agricoles néolithiques avant les migrations indo-européennes.

Lorsque les premiers locuteurs helléniques migraient du Pontic–Caspian steppe vers la Méditerranée orientale, ils ont rencontré une flore, une faune et un terrain inconnus—comme des oliviers, des figuiers, des cyprès et la mer—et ont adopté ou adapté des mots des langues substrato de la région. Cette influence substratum a laissé une marque durable sur l'ancien grec, préservant des traces d'une couche linguistique perdue sous le superstrat indo-européen. La langue mystérieuse, peut-être liée à des langues Paleo-European comme l'étrusque ou l'ibère, reste non identifiée, bien que le basque soit le seul descendant survivant de cet ancien substrat linguistique.