Cerca de 1.000 palavras gregas não podem ser rastreadas a nenhuma língua indoeuropeia, incluindo termos quintessenciais como λαβύρινθος (labýrinthos) 'labirinto', ἔλαια (elaía) 'oliva', Ἀχιλλεύς (Akhilleús) 'Aquiles', Ὀδυσσεύς (Odysseús) 'Odisseu', Κόρινθος (Kórinthos) 'Corinto', Ἀθῆναι (Athênai) 'Atenas', Ἀθήνη (Athḗnē) 'Atêna' e Ἄρης (Árēs) 'Ares'. Apesar de séculos de esforço, linguistas não conseguiram ligar essas palavras ao proto-indo-europeu ou a línguas vizinhas. O artigo explora a hipótese de que esses restos lexicais derivam de línguas Paleo-European (Antigo Europa) faladas por sociedades agrícolas neolíticas antes das migrações indoeuropeias. À medida que os primeiros falantes helênicos migravam do passo Pontic–Caspian para o Mediterrâneo oriental, encontraram flora, fauna e terreno desconhecidos—como oliveiras, figos, ciprestes e o mar—e adotaram ou adaptaram palavras das línguas substrato da região.

Essa influência substrato deixou uma marca duradoura no grego antigo, preservando rastros de uma camada linguística perdida sob o superstrato indoeuropeu. A língua misteriosa, possivelmente relacionada a línguas Paleo-European como etrusco ou ibérico, permanece não identificada, embora o basco seja o único descendente sobrevivente deste antigo substrato linguístico.