Alrededor de 1.000 palabras griegas no pueden rastrearse hasta ninguna lengua indoeuropea, incluyendo términos quintessenciales como labýrinthos 'laberinto', elaía 'olivo', Akhilleús 'Aquiles', Odysseús 'Odiseo', Kórinthos 'Corinto', Athênai 'Atenas', Athḗnē 'Atenea' y Árēs 'Ares'. A pesar de siglos de esfuerzo, los lingüistas no han vinculado estas palabras al protoindoeuropeo ni a lenguas vecinas. El artículo explora la hipótesis de que estos restos lexicales provienen de lenguas Paleo-Europeas (Viejo Europa) habladas por sociedades agrícolas neolíticas antes de las migraciones indoeuropeas.

A medida que los hablantes helénicos tempranos migraban del paso de Pontic–Caspio al este del Mediterráneo, se encontraron con flora, fauna y terreno desconocidos—como olivas, higos, cipreses y el mar—y adoptaron o adaptaron palabras de los idiomas substrato de la región. Esta influencia substrato dejó una marca duradera en el griego antiguo, preservando rastros de una capa lingüística perdida bajo el superestrato indoeuropeo. El idioma misterioso, posiblemente relacionado con lenguas Paleo-Europeas como el etrusco o el ibérico, sigue sin identificarse, aunque el vasco es el único descendiente sobreviviente de este antiguo estrato lingüístico.