Les scientifiques ont détecté une augmentation inattendue et prolongée de l'activité sismique sur le site d'essais nucléaires de Punggye-ri en Corée du Nord depuis le dernier et plus puissant essai du pays en 2017. La Corée du Nord a mené six essais souterrains entre 2006 et 2017 sur le site du mont Mantap, dans la province du Hamgyong du Nord. L'essai final, d'une puissance explosive estimée à 160 kilotonnes, a déclenché un séisme de magnitude 6,3 et aurait provoqué un effondrement sur le site, peut-être celui d'un tunnel.

Selon les données d'ondes sismiques de 2008 à 2025 collectées et analysées par Kwang-Hee Kim en Corée du Sud et ses collègues en Chine, la zone autour du mont Mantap a connu 1 399 séismes, dont le nombre et la magnitude ont augmenté au fil du temps. Le premier séisme est survenu en 2013, après le troisième essai nucléaire, mais la sismicité est restée faible jusqu'en 2017, où l'activité a nettement augmenté après la sixième et plus grande détonation. Contrairement aux schémas typiques post-explosion, la sismicité au mont Mantap a continué d'augmenter pendant des années après l'essai final.

Les séismes n'étaient pas puissants, mostly d'une magnitude entre 2 et 3, et se sont produits à faible profondeur. Avant ce siècle, la zone était tectoniquement calme, les séismes étantvirtuellement inconnus. L'équipe a identifié des failles intraplaques préexistantes — d'anciennes fractures dans la croûte terrestre loin des limites de plaques tectoniques actives — et soupçonne que l'augmentation de la sismicité montre que la croûte n'est pas revenue à la normale après l'essai de 2017, mais qu'au moins deux failles préexistantes sont devenues actives.

La topographie irrégulière du mont Mantap a pu laisser certaines failles plus proches de la rupture, et les explosions souterraines ont servi de déclencheur. Le taux réel de séismes pourrait être plus élevé car l'étude a exclu les données provenant d'une ou deux stations de surveillance seulement.