Wissenschaftler haben einen unerwarteten und anhaltenden Anstieg der seismischen Aktivität an Nordkoreas Atomtestgelände Punggye-ri seit dem letzten und stärksten Test des Landes im Jahr 2017 festgestellt. Nordkorea führte zwischen 2006 und 2017 sechs Untergrundtests auf dem Gelände am Berg Mantap in der Provinz Nord-Hamgyong durch. Der letzte Test, mit einer geschätzten Sprengkraft von 160 Kilotonnen, löste ein Erdbeben der Stärke 6,3 aus und soll zu einem Einsturz auf dem Gelände geführt haben, möglicherweise eines Tunnels.

Laut seismischen Wellendaten von 2008 bis 2025, die von Kwang-Hee Kim in Südkorea und seinen Kollegen in China gesammelt und analysiert wurden, erlebte das Gebiet um den Berg Mantap 1.399 Erdbeben, wobei Anzahl und Stärke im Laufe der Zeit zunahmen. Das früheste Erdbeben trat 2013 nach dem dritten Atomtest auf, aber die Seismizität blieb bis 2017 gering, als die Aktivität nach der sechsten und größten Detonation deutlich zunahm. Im Gegensatz zu typischen Nach-Explosions-Mustern nahm die Seismizität am Berg Mantap noch Jahre nach dem letzten Test weiter zu.

Die Erdbeben waren nicht stark, mostly der Stärke zwischen 2 und 3, und traten in geringer Tiefe auf. Vor diesem Jahrhundert war das Gebiet tektonisch ruhig, Erdbeben waren praktisch unbekannt. Das Team identifizierte vorbestehende intraplate Verwerfungen — alte Brüche in der Erdkruste fern von aktiven Plattengrenzen — und vermutet, dass der Anstieg der Seismizität zeigt, dass die Kruste nach dem Test 2017 nicht in den Normalzustand zurückkehrte, sondern mindestens zwei vorbestehende Verwerfungen aktiv wurden.

Die unregelmäßige Topografie des Berges Mantap könnte einige Verwerfungen näher an den Bruch gebracht haben, und die Untergrundexplosionen dienten als Auslöser. Die tatsächliche Erdbebenrate könnte höher sein, da die Studie Daten von nur ein oder zwei Überwachungsstationen ausschloss.