Ilmiah mendeteksi peningkatan aktivitas seismik yang tak terduga dan berkepanjangan di situs uji coba nuklir Punggye-ri Korea Utara sejak uji coba terakhir dan paling kuat negara tersebut pada 2017. Korea Utara melakukan enam uji coba bawah tanah antara 2006 dan 2017 di situs Gunung Mantap di provinsi Hamgyong Utara. Uji coba terakhir, dengan yield ledakan diperkirakan 160 kiloton, memicu gempa bumi magnitudo 6,3 dan diduga menyebabkan keruntuhan di situs, mungkin terowongan.

Menurut data gelombang seismik 2008-2025 yang dikumpulkan dan dianalisis oleh Kwang-Hee Kim di Korea Selatan dan rekan-rekannya di China, area sekitar Gunung Mantap mengalami 1.399 gempa bumi, dengan jumlah dan magnitudo meningkat seiring waktu. Gempa bumi paling awal terjadi pada 2013, setelah uji coba nuklir ketiga, tapi seismisitas tetap jarang hingga 2017, saat aktivitas meningkat tajam setelah ledakan keenam dan terbesar. Berbeda dengan pola pasca-ledakan tipikal, seismisitas di Gunung Mantap terus meningkat bertahun-tahun setelah uji coba terakhir.

Gempa bumi tersebut tidak kuat, mostly magnitudo 2-3, dan terjadi pada kedalaman dangkal. Sebelum abad ini, area tersebut tektoniknya tenang, gempa bumi hampir tidak diketahui. Tim mengidentifikasi patahan intraplate pra-ekzisting — retakan kuno di kulit Bumi jauh dari batas pelur aktif — dan menyimpulkan peningkatan seismisitas menunjukkan kulit Bumi tidak kembali normal pasca uji coba 2017, tapi minimal dua patahan pra-ekzisting jadi aktif.

Topografi tidak teratur Gunung Mantap mungkin tinggalkan beberapa patahan lebih dekat ke kegagalan, dan ledakan bawah tanah jadi pemicu. Laju gempa bumi aktual bisa lebih tinggi karena studi mengecualikan data dari hanya satu atau dua stasiun pemantauan.