Los científicos detectaron un aumento inesperado y prolongado de la actividad sísmica en el sitio de pruebas nucleares de Punggye-ri en Corea del Norte desde la prueba final y más potente del país en 2017. Corea del Norte realizó seis pruebas subterráneas entre 2006 y 2017 en el sitio del Monte Mantap en la provincia de Hamgyong del Norte. La prueba final, con un rendimiento explosivo estimado de 160 kilotones, desató un terremoto de magnitud 6,3 y se cree que provocó un colapso en el sitio, tal vez de un túnel.

Según datos de ondas sísmicas de 2008 a 2025 recopilados y analizados por Kwang-Hee Kim en Corea del Sur y sus colegas en China, el área alrededor del Monte Mantap experimentó 1.399 terremotos, con el número y la magnitud aumentando con el tiempo. El primer terremoto ocurrió en 2013, después de la tercera prueba nuclear, pero la sismicidad permaneció escasa hasta 2017, cuando la actividad aumentó marcadamente después de la sexta y mayor detonación. A diferencia de los patrones típicos posteriores a la explosión, la sismicidad en el Monte Mantap continuó aumentando durante años después de la prueba final.

Los terremotos no fueron potentes, mostly de una magnitud entre 2 y 3, y ocurrieron a poca profundidad. Antes de este siglo, el área había sido tectónicamente tranquila, con terremotos virtualmente desconocidos. El equipo identificó fallas intraplaca preexistentes —fracturas antiguas en la corteza terrestre lejos de los límites de placas tectónicas activas— y sospecha que el aumento de la sismicidad muestra que la corteza no volvió a la normalidad después de la prueba de 2017, sino que al menos dos fallas preexistentes se volvieron activas.

La topografía irregular del Monte Mantap pudo haber dejado algunas fallas más cerca del fallo, y las explosiones subterráneas sirvieron como desencadenante. La tasa real de terremotos podría ser mayor ya que el estudio excluyó datos de solo una o dos estaciones de monitoreo.